公元前473年，范蠡见小贩卖鱼，总要在桶里放些水草，不解其意，小贩道出缘由后，范蠡大惊：公之富贵，指日可待！ 说这话的，是陶地集市上一个靠卖鱼为生的普通小贩。那天范蠡一个人在街上走，心里压着的事不少。就在不久前，越军攻破了吴都姑苏，吴王夫差走投无路，自刎而死。越王勾践大宴群臣，举朝欢庆，范蠡却悄悄离了席，独自在陶地的街巷里转悠。 要说清楚范蠡为何走到这一步，得往前倒上三十年。 范蠡是楚国宛地人，年轻时读了不少书，可出身寒微，在楚国没有出路。同乡文种与范蠡志趣相投，两人一合计，结伴南下，投奔越国。 越王允常见此二人皆有真才实干，一个主军务，一个理内政，各尽其用。可好景不长，允常在位没几年便去世，儿子勾践接了王位。 公元前496年，吴王阖闾趁越国新丧之机兴兵来犯，却在槜李一战中被越军击退，阖闾因伤重不治而亡。儿子夫差继位，发誓要替父报仇，励精图治，积蓄兵力。 公元前494年，夫差率大军南下，在夫椒将越军打得溃不成军，勾践带着不足五千的残兵退守会稽山，被团团围困。 就是在这个绝境里，范蠡劝勾践低头求和，先把命留住，才能图谋后事。勾践夫妇随后入吴为奴，范蠡也跟着同去，陪着勾践为夫差驾车养马，在吴国一住就是三年。 公元前490年前后，勾践终于被放归越国，范蠡随行而回，复国之事从此正式提上日程。 文种为勾践献上灭吴之策，其中有一计是以美色迷乱吴王心志。范蠡奉命在越国各地寻访，辗转到了诸暨苎萝山一带，在溪边见到了浣纱女施夷光，因住在苎萝村西，故人称西施。 范蠡将施夷光带回，延请礼仪师傅，教授歌舞宫廷之礼，训练了数年之后，才将施夷光送入吴宫。夫差果然沉溺其中，日渐疏于朝政，又听信奸臣伯嚭的谗言，在公元前484年赐死了忠臣伍子胥，将伍子胥的尸身装入皮袋抛入江中。 伍子胥一死，吴国便失去了最后一根能撑住的柱子。 与此同时，越国在范蠡的主张下大力推行休养生息，减轻赋税，发展农桑，训练军队，积蓄国力。二十年里，越国一点点壮大起来，等待时机。 "知人者智，自知者明。"范蠡懂这个道理。勾践是一个能在吴国为奴三年而不崩溃的人，心思之深，旁人难以揣度。 范蠡心里清楚，勾践这个人"长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐"，此语见于《史记·越王勾践世家》，说的是勾践可以同甘苦却难以共富贵。 公元前473年，越军一举攻入吴国，吴国覆灭，越国称霸，勾践封赏群臣，范蠡官至上将军，身处权力顶峰。 偏偏就在这时，范蠡做了一个让所有人看不懂的决定。 范蠡给文种留了一封信，告知文种：飞鸟射尽，良弓终将被藏起来；狡兔死后，猎犬也没了用处。眼下越国大势已成，留在朝中，只怕凶多吉少，劝文种趁早走人。 文种拿着信，迟疑了许久，终究没有动身。 范蠡没有再等，悄悄收拾家眷，浮海北上，抵达齐国后改名鸱夷子皮，在海边耕地经商。几年之间，家产积至数十万，名声传到了齐王耳中，齐王欲拜范蠡为相国。 范蠡婉拒，将大部分财产散给邻里，再度迁居，这次落脚在宋国的陶地，改名陶朱公，重新从商。 就是在这段日子里，在陶地集市的一个普通摊位前，卖鱼的小贩对范蠡说，桶里放水草，鱼能多活几个时辰，买主高兴，卖价也高，回头客一个个攒起来，才晌午就能售罄。 范蠡站在那里，听完之后久久没有开口。