1938年5月，23师师长李必蕃与日寇作战失利举枪自尽，临终前用血写下“误国”两个字：他手下的两个旅长畏敌逃遁，才导致战斗失败，这位将军至死还在检讨自己用人不当的过失。 菏泽战事爆发前，李必蕃已经在军队里摸爬滚打二十多年。湖南嘉禾人出身的李必蕃年轻时就离开乡里，到直隶保定求学。1910年前后进入保定陆军军官学校，这是当时中国培养新式军官的重要学府。 学校里的课程并不轻松，战术、操典、地形学、射击训练一项也少不了。李必蕃性格沉稳，在同学中并不张扬，但操课从不落下。后来不少同学成为军中将领，这批人被称为近代中国军事教育的第一代军官。 毕业之后，李必蕃从基层排长干起。北洋时期军阀混战，部队经常转战各地。那几年部队纪律松散的情况不少见，但李必蕃在带兵时却很较真。营里有士兵私拿百姓粮食，李必蕃当场处分。 1926年北伐战争开始，国民革命军北上统一中国。李必蕃所在部队也被整编进新的军事体系。战事频繁，部队常常连夜行军。那段时间李必蕃先后担任团长、旅参谋长等职务。 战斗并不总是激烈，但行军、布防、后撤、再推进，几乎没有停过。到1928年南京国民政府成立时，李必蕃已经是军中资历不浅的军官。 1930年中原大战爆发，这是国民政府内部规模最大的内战之一。蒋介石、冯玉祥、阎锡山等势力相互角逐，战线拉得很长。李必蕃所在部队参与了部分战斗行动。 战后整编时，李必蕃因为作战稳健，被上级评价为“执行命令严谨”，军职继续提升。 全面抗战爆发后，形势突然改变。1937年卢沟桥事变之后，大批部队被调往华北和华东前线。李必蕃被任命为国民革命军第23师师长。 这支部队并不算精锐，重武器不多，补给也时常不足。很多士兵用的还是旧式步枪。李必蕃清楚这些问题，但仍然要求部队保持训练和纪律。 1937年秋天，日军沿平汉铁路向南推进。第23师被派往铁路沿线阻击日军。战斗多发生在小城镇和铁路据点附近，日军火力占优，守军经常只能依靠壕沟和土墙坚持。 李必蕃每天都要到阵地上查看情况，伤兵不断送下来。士兵有人问：“师长，我们能守住吗？”李必蕃没有给出肯定答案，只说一句：“能拖一天就是一天。” 同年冬天，部队又被调往津浦铁路附近。铁路两侧村庄成了争夺点，战斗规模虽然不大，却极为消耗兵力。第23师靠着反复阻击，拖慢了日军推进。 当地百姓后来回忆，第23师驻防时纪律严格，士兵买粮都要付钱，这在当时并不常见。 1938年初，徐州会战展开。第五战区司令长官李宗仁指挥几十万部队在华东地区与日军作战。3月到4月的台儿庄战役，中国军队取得重要胜利，士气一度高涨。但日军随后增兵，战线压力迅速扩大。鲁西南的菏泽成为防御要点之一，第23师被派往这里守备。 到达菏泽后，李必蕃几乎每天都在阵地之间奔走。工事并不完善，很多防御阵地只是临时挖出的壕沟。炮火声常常持续到深夜。李必蕃要求参谋反复修改布防图，把机枪位置重新调整。 日军进攻开始后，炮火和飞机同时压上来。阵地很快被轰得支离破碎。第23师伤亡迅速增加，补给却越来越困难。李必蕃仍然坚持调动残余兵力进行反击，希望拖住日军。 然而战局在某个夜晚突然发生变化。两名旅长带着部队擅自撤离阵地，防线出现缺口。消息传到指挥所时，李必蕃沉默了很久。阵地崩溃后，第23师被迫撤出菏泽。 当李必蕃离开阵地时，看见许多士兵的遗体还留在壕沟里。那一刻，李必蕃没有责骂任何人，只反复说一句话：“是我用人不当。” 数日后，这位从保定军校走出的老军人，用极端的方式结束了自己的军旅生涯。消息传出后，南京国民政府追赠李必蕃为陆军中将。湖南嘉禾的家乡也为李必蕃立下纪念。