四郎探母民国年间，古城有位姓马的说书先生，开了一间书舍。马先生没有家室，书舍中只有他和一个叫来福的小伙计。这个来福，是外地逃难来的饥民，求上门说想混口饭吃，马先生见他可怜，便收下了他，伺候客人点心茶水。
进入冬天，古城连着下了几场大雪，道路泥泞不堪，书舍连着两天没有客人上门。马先生只好暂时歇业，谁知正要关门落闩，就有贵客登门。
来者算得上书舍的常客，人称“刘三爷”，是这一带有名的富商，常年走南闯北跑生意。只要闲下来，刘三爷就会来书舍，点上一壶清茶、两样小点心，听一段马先生的书解闷。
刘三爷性情随和，笑吟吟地说刚去江浙一带跑了趟生意回来，连家都没回就来了这里。“难得南方还有鲜枣，我带了些给你们尝鲜。”他拿出一袋枣子倒在桌子上，冲来福一努嘴，“小子，你也过来尝尝。”
马先生拿起一颗枣放进嘴里，果然清甜爽口，来福却不挪窝，像是没听见一般。刘三爷也不恼，对马先生说：“雪这么大，看样子，这几天是不会有人来听书了，不知你可愿意去我家说上几场书？”
这简直是瞌睡来了有人送枕头，马先生哪会不答应？刘三爷很高兴，说这是专门为他老母亲办的书场。他母亲这一生最爱的便是听书看戏，只是刘三爷常年跑生意，根本没时间陪她，这次他要陪母亲好好享受一番天伦之乐。
刘三爷临走前，特意拍了拍来福的肩膀：“你小子也跟着去，我习惯了听书时让你侍候茶水。要是我听书听美了，赏钱少不了你的。”
来福“嗯”了一声，还是一副爱搭不理的样子。刘三爷前脚刚走，马先生后脚就训斥起来：“你小子别不知好歹。人家是爷，哪天真跟你瞪了眼，只怕你承受不起。”
原来，来福是个闷葫芦，平时只知干活。刘三爷偏要逗他取乐，时不时拉住他说话，见他不搭茬就故意消遣他，来福刚刚满好茶水，刘三爷两三口就闷了，再喊他把水续上，让来福很是恼火。不过话说回来，刘三爷对来福真的不错，时常带些水果给他尝鲜。如今到人家府上去，当然要处处小心，否则恐怕马先生和来福都得吃不了兜着走。
第二天，马先生带着来福来到刘三爷府上。刘三爷安排他们进了内室，却见里面空无一人。靠墙边放着一张供桌，上面摆放着一个灵牌，刘三爷恭敬地上了三炷香。
马先生大吃一惊：“难道老夫人……”
刘三爷悲怆地点了点头，倾诉起来。由于父亲很早便亡故，他最大的心愿就是让母亲过上好日子。这些年他走南闯北，生意越做越大，可是陪伴母亲的时间却越来越少。他本以为，等赚够了钱就可以让母亲每天听书看戏，到时候再承欢膝下不迟，却没注意到母亲已日渐衰老。直到母亲病入膏肓，他才如梦初醒，原来他已经没了尽孝的机会，而他还没有陪伴母亲好好听一次书、看一回戏。
马先生不由得动容：“子欲养而亲不待，真是可悲。单冲您这份孝心，我也要拼尽全力说一回，告慰老夫人的在天之灵。”
刘三爷说，他母亲生前很喜欢杨家将《四郎探母》的故事，只是总觉得原来的故事还缺少神韵。母亲曾感慨，母子之情最为感天动地，故事中杨四郎、佘太君本该有着更为深重的情感矛盾。于是，刘三爷按照母亲的思绪，重新写了个本子。
刘三爷有点不好意思：“按照这个本子来说书，实属难为你了。希望你能理解我这片苦心，只要你说得好，赏钱不在话下。”
马先生要过本子，上面描写了大量杨四郎、佘太君母子的情感交织，读来催人泪下。像马先生这样的说书先生，毕竟是经历过风浪的，他自信地应承下来。
刘三爷大喜，设下宴席盛情款待，就连来福都一并被请上桌。马先生受宠若惊，更下定决心要全力以赴，把这场书说得完美无瑕。
第一场书说的是杨四郎的故事。虽然只有刘三爷跟他“母亲”两位听众，马先生却丝毫没有大意，从杨四郎失手陷落番邦说起，将他身在辽国、心系大宋的情感表现得淋漓尽致。特别是后来杨家将带兵征讨，母亲佘太君也身在其中，杨四郎的思亲之情更是一发难收。然而，碍于身在敌营，他对于近在咫尺的母亲，想见却又不敢见，满怀无奈与纠结。
马先生说得入神，刘三爷也听得入戏，直到这场书说完，刘三爷才大叫一声：“好！”随后，他照例安排酒菜款待。
马先生吃喝得尽兴，却见来福连筷子也不动一下，眼角发红，像是还沉浸在与杨四郎的共情中。马先生觉得好笑：“不过听一段书，你就成了这个样子？赶紧吃，像这样的好饭菜，可是过了这村就没这店咯。”
来福却像闹起脾气，只拿了一个馒头，蹲到墙角啃起来。马先生也只好由他，反正只剩两场书了，只要安稳熬过这两天就好。
接下来第二场，讲的是佘太君。马先生声情并茂，讲述了佘太君自从儿子杨四郎落入敌国手中后，无时无刻不思念爱子。眼看与辽国开战在即，想着爱子不知下落，老太君柔肠百转。
这场书比第一场说得更加感人，饶是刘三爷都忍不住落泪。这时候，来福正巧提着茶壶为他续水，刘三爷猛然大叫道：“说得好！”
来福吃了一惊，手一抖，滚烫的茶水竟然洒在刘三爷身上，烫得他嗷嗷直叫。马先生见来福闯了祸，赶紧走过来赔礼：“三爷，您没事吧？要是伤到您，是打是罚都找我说话，他毕竟只是个孩子，不懂事。”
“我又不是纸糊的，这点儿开水还能烫坏了我？”刘三爷“嘿嘿”一笑，“只是我也不能白挨这一下，至少得有个说法吧？”
马先生连忙叫来福端茶赔礼，谁知来福梗着脖子不挪窝。刘三爷冷笑道：“小子，你比你老板的谱还大。我也不以大欺小，下一场书就由你来说，说得好了，这一篇就此揭过。”
马先生当然知道来福的斤两，苦苦求道：“这孩子天生不是说书的料，怕是会污了您的耳朵。您老高抬贵手，还是让我来伺候下一场吧。至于这几天的赏钱，我们不收了，就当孝敬您跟老夫人一回。”
刘三爷却不肯买这个面子：“这小子拧巴得紧，我偏要教他做一回人。要是他说不好这场书，那就别打算好生从这里出去。”
马先生欲哭无泪，让来福这样一个连话都不肯多说的家伙去说书，不是痴人说梦吗？如今也没别的办法，他连晚饭都没顾上吃，想教来福对付着说上一段，但来福只学了两句，便赌气说他学不了，随便由刘三爷处置好了。马先生只有干瞪眼的分儿。
次日一早，马先生起床后，却见来福的床是空的，莫非他连夜跑了？这时候，刘三爷推门而入，笑道：“你的那位‘杨四郎’，现在正在去探母的路上哩！”
原来，刘三爷是来福的远房表叔，只是两家相隔太远，平时甚少联系。刘三爷初次在书舍见到来福，很是惊诧，私下询问他为何要到千里之外来谋生。来福只好和盘托出，他在老家跟邻居起了争执，失手误伤人命，只好逃出来避难。
后来，刘三爷趁着去南方做生意，去了来福家一趟，得知被打邻居只是一时昏迷，并没有闹出人命。只是为了赔偿邻居的医药费，来福家被折腾得七零八落，他父亲更是一气之下病倒，没多久便归了西。
刘三爷劝来福早点回家，毕竟还有老母亲等着他团圆。刘三爷带来的水果，便是来福自家果园里种出来的，想让他睹物思人。来福却觉得没脸回家，为此跟刘三爷闹僵了关系。
马先生恍然大悟：“所以您刻意安排了这几场书，是想彻底激发他的思母之情？”刘三爷点了点头：“今儿天还没亮透，来福就到了我房间，一言不发磕了个响头就走了。我清楚这孩子的脾气，他这是终于被我说动了。”他被触动了心事，叹道：“他很幸运，还可以当一回孝顺儿子，可我再也没有机会，哪怕是陪母亲听一回书了！”