古代，一寡妇回娘家，途中被劫了财，盗贼又将她卖了换钱。寡妇绝望得上吊，一小偷正在偷东西，听到哭声，赶紧救下她并带她回家，没想到，几天后，小偷竟惹来杀身之祸。 徐娇娘是淮南寿州人，丈夫早逝，与婆母相依为命。康熙十六年四月，她接到娘家传信，说母亲病重，急欲见她最后一面。徐娇娘披上亡夫旧衣，假作男子徒步回乡。 三十里外，半途遭遇流窜强人，被掳走银两，又被识破女儿身，几日后被卖至扬州柳巷的一家妓馆。她抵死不从，当夜上吊自尽。 此时，杭州籍小盗王五潜入青楼后厨，打算摸些干粮解饥，却听得阁楼传来挣扎声，寻去见徐娇娘悬梁。王五未及多想，扯断麻绳，将人救下。 徐娇娘苏醒后说出身世，王五念她可怜，连夜带其出城，藏于自己乡间茅舍。 王五虽为盗贼，却性情正直。他出身贫苦，自幼为人欺压，走上歧途，却从不下毒手。此番救人，也未求回报。 徐娇娘感念在心，将破屋打理得整洁如新，王五平日行窃所得的干粮与旧衣也让她整理妥当，竟有了几分人家气象。 不料三日后，村中另一光棍张三见王五家有陌生女子，心生嫉妒。张三原本与王五常为盗伙，久不分彼此，此时却私下打探女子来历。 数日后，张三悄然前往扬州妓馆告密，说有逃妓藏于乡野。 妓馆鸨母带数人直奔村中，逼王五交人。王五未在家，徐娇娘再度被擒，途中恰逢王五携一伙人纵马返家，正是那日强人其中之一。 那人名叫高六，是前任寿州知县韩廷桢收买的地痞。 韩廷桢因贪墨被罢职，对接任的清官徐晋极为不满。徐晋正是徐娇娘的亲兄，自入任后清查弊政，革除旧弊，韩氏几次设谋未果，才暗使高六等人劫杀徐娇娘，以破其志气。 王五不愿徐娇娘再被带走，横身拦路。鸨母欲杀人灭口，正酝酿动手之际，附近十余农户赶来，持锄而至，将众人击退。村民恐事态扩大，立即报官。 寿州衙门很快派兵搜查，擒获高六一众。鸨母被押至堂下，王五与徐娇娘亦被一并传唤。堂上正坐者，徐晋。 徐娇娘见兄长泪如雨下，细述遭遇，王五亦供认实情。 徐晋命人再查其母家中，结果发现婆母私通邻村鳏夫，已有数月孕情，为嫁得名正言顺，不惜借刀杀人。婆母交代清楚后，一干人等分别定罪。 高六等为图财害命并涉收买杀人，杖责四十、发往边疆。鸨母藏匿良家妇女，判充军。婆母有意害儿媳，虽未致死，然意图明显，判处监禁半年。 王五虽为盗，所行虽违法，然曾以盗得之物济困邻里，并有救人之功。徐晋念其初犯，责其悔改，罚役半年，宽宥其罪。 这件事在当时引起较大震动，被后人编入《施公案》杂录中，作为断案明公与人性善恶对照的范例。后有文人评曰：“乱世中但存一善念，便有万世清明。” 王五虽盗，终以善果终老；徐娇娘历经劫难，仍能还乡归田。世间事，有时只在一念之间。