后汉是五代十国时期，中原地区的第四个政权，也是五代十国里最短命的政权。从后晋开运四年（947年）二月刘知远称帝始，至乾祐三年（950年）十一月刘承祐兵败失国止，后汉共历二帝，从建立到灭亡仅仅三年。

1.后汉高祖刘知远：后汉开国皇帝。刘知远出身沙陀族，太原府太原县人，其自幼沉默寡言，青少年时便在李嗣源麾下担任军卒，后在随军征战时，两次不顾安危救护石敬瑭脱难，石敬瑭因此奏请李嗣源将刘知远留在自己帐下，刘知远由此跟随石敬瑭。

后唐清泰三年（936年），石敬瑭与李从珂矛盾激化，石敬瑭得助于刘知远等人的谋划，借助契丹之力消灭后唐，称帝建立后晋。刘知远凭借谋划之功，成为后晋开国功臣，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京（即太原）留守、河东节度使等职，日渐显贵。

石敬瑭去世，石重贵即位后，刘知远迁任检校太师，进位中书令。石重贵在位期间，对契丹采取强硬外交措施，后晋与契丹关系开始决裂，为全力应付契丹，防止久镇太原的刘知远心怀异志，石重贵先后封其为太原王、北平王，拜北面行营都统。然而，在后晋与契丹的战争中，刘知远却是一心谋划称霸河东，对朝廷诏命半推半就，只是基于自身利益偶尔出击。

后晋开运四年（947年），契丹大举南下攻灭后晋，刘知远非但没有出兵抵御，反而在后晋灭亡后，派牙将王峻向契丹奉表投降。契丹占据中原后，纵兵劫掠以致民怨沸腾，各地起义反抗不断，王峻出使归来后，也告诉刘知远契丹政治混乱，定然难以占据中原，劝说刘知远称帝建国。

同年二月，在文武将吏的劝进下，刘知远于太原称帝，弃用开运年号，沿用石敬瑭天福年号，称天福十二年。同年六月，契丹在中原军民抵抗下被迫撤出中原，刘知远遂迁都开封，改名李暠，改国号为汉，改元乾祐。

刘知远进入中原后，稳定并收取各藩镇军心，出兵讨伐违抗命令的天雄节度使杜重威，花费近一年时间，于同年十一月击败并迫使杜重威归服。乾祐元年（948年）正月，刘知远病重，不久其长子刘承训薨逝，刘知远因悲伤过度，病情迅速加剧，于正月二十七日病逝，享年五十四岁，庙号高祖，谥号睿文圣武昭肃孝皇帝。

3.后汉隐帝刘承祐：高祖刘知远次子，父死子继。刘承祐是刘知远与李皇后之子，后晋时官至检校右仆射。刘知远建立后汉后，刘承祐官至大内都检点、检校太保。

刘承祐的兄长刘承训年长且贤明，颇受刘知远喜爱。乾祐元年（948年）正月，刘知远病重，遂立刘承训为继承人，然而同月十一日，刘承训便不幸病逝，刘知远因此病情加重，只好将次子刘承祐托付给大臣们，宰相苏逢吉请立刘承祐为王，然而不等册封，刘知远便病逝了，宰相苏逢吉等秘不发丧，奉刘知远遗命诱杀杜重威。

乾祐元年（948年）二月初一，十八岁的刘承祐被授任为特进、检校太尉、同平章事，进封周王，并于同日在柩前即位，沿用乾祐年号。

刘知远临终时，召史弘肇、王章、苏逢吉、郭威、杨邠等人托孤，因此刘承祐在位之初，军政大权皆掌握在几位顾命大臣手中。

乾祐三年（950年），在苏逢吉和外戚李业的挑唆下，不愿大权旁落的刘承祐将史弘肇、王章、杨邠等人杀死，之后又派使者前往魏州诛杀郭威，郭威遂以“清君侧”为名起兵反叛，于十一月十四日率兵渡河，刘承祐急派保大军节度使张彦超等率兵抵御，并将郭威在京家眷全部诛杀。

不久，郭威率兵抵达京城，刘承祐到城外刘子坡观战，结果后汉军队大败，刘承祐于次日清晨慌忙向城中逃去，却被开封尹刘铢拒之门外，刘承祐只好与苏逢吉、茶酒使郭允明等向西北奔逃。

几人逃至赵村时，因见后方尘埃大起，刘承祐以为是追兵，慌忙下马想要躲入民居，郭允明为向追兵献礼投降，拔刀上前将刘承祐杀死。然而，后方实际上并非追兵，而是刘承祐亲兵赶来护驾，郭允明见弄巧成拙，遂自刎而死。

郭威带兵入京后，觐见李太后，请李太后临朝听政，并假意拥立刘氏宗室、武宁节度使刘赟为帝。随后，突报契丹南下，率军北上抵御，途经澶州时，士兵发动兵变，为郭威黄袍加身，郭威随后率兵返回开封，逼迫太后授位“监国”，后汉灭亡。次年正月，郭威称帝，追谥刘承祐为隐皇帝。