304年，得知司马颖兵败，刘渊聚集5万兵马，以汉朝继承者自居，参与逐鹿中原。刘渊本想帮助司马颖，结果自己当了帝王，也是有意思。 刘渊，匈奴人，足智多谋，能力强悍。曹魏时期，刘渊就在洛阳居住，跟司马昭关系很好，司马昭、司马炎都非常赏识他，认为刘渊是难得的人才。 266年，司马炎继位，是为晋武帝。此时，西晋尚未完全统一，还要面对东吴的挑战。279年，司马炎策划攻打吴国，打算派刘渊挂帅出征，但朝臣反对。 平定树机能之乱，司马炎也想让刘渊上阵，奈何也被阻止。大臣们看来，刘渊不是自己人，一旦占据江南或者凉州一带，就不会听从朝廷命令，成为晋朝的劲敌。 两次挂帅出征，刘渊都被大臣们搅黄了，却也足以证明刘渊很有能力，否则司马炎也不会有这样的想法。是金子总会发光，刘渊等待了几十年，机会还是来了。 290年，司马炎病逝，司马衷继位，皇后贾南风专权，激起八王之乱。300年贾南风处死太子司马遹，八王之乱局势彻底失控，各路诸侯为争夺储君、摄政王位置相互攻杀。 刘渊作为匈奴首领，在洛阳当人质，也看到了西晋的衰落。但是，晋军毕竟还有实力，且刘渊又身在内地，也不敢有想法。八王之乱期间，刘渊支持成都王司马颖。 平日在洛阳，司马颖就经常跟刘渊喝酒，把刘渊当成自己人。司马颖、司马越之间的战斗，刘渊坚定支持司马颖，并为他出谋划策，但关键时刻司马颖不听劝告。 304年，东海王司马越裹挟晋惠帝“御驾亲征”，率10万大军讨伐司马颖，双方在荡阴展开激战。此战，司马越惨败，司马颖获胜的胜利，把惠帝带回邺城。 司马越兵败，刘渊建议乘胜追击，不给司马越喘息机会。刘渊看来，司马越不是一般人，而且不守诚信，去年长沙王司马乂的事情，希望成都王汲取教训，但司马颖不听。 司马颖看来，司马越不过是宗室远支，且早已元气大伤，而自己手中还有晋惠帝在，可以挟天子以令诸侯，司马越折腾不起来。司马颖错了，司马越真的可以折腾，他的同宗兄弟众多，力量不容小觑。 东瀛公司马腾、幽州刺史王浚得知司马越兵败，立刻率鲜卑、乌桓骑兵南下攻打邺城。面对鲜卑、乌桓铁骑的凌厉攻势，司马颖难以招架，晋军在野战中遭遇三连败。 司马越有鲜卑、乌桓骑兵协助，刘渊便提出建议：“匈奴五部兵马众多，可以召集起来为大王所用，只要匈奴骑兵参战，消灭鲜卑、乌桓易如反掌。” 匈奴果真能打赢鲜卑、乌桓吗？未必，当年匈奴就是被鲜卑吊打，才不得已进入长城之内请求归顺汉朝，如今也没叫板鲜卑的实力。不过，司马颖已经无兵可用了，也只能同意刘渊这么做。 刘渊想回到匈奴，施展自己的才华，但对司马颖还是很忠诚，他希望能帮助司马颖，谁知司马颖表现太差。刘渊临走之前，告诉司马颖：“大王一定要坚守邺城要地，不要轻易放弃，也不要去洛阳，否则就是自投罗网。” 刘渊所言不错，司马颖的大本营在邺城，手中还有皇帝，他的将士及其家属也都在邺城。如此，面对司马腾、王浚带来的鲜卑、乌桓骑兵，司马颖的最佳应对策略就是坚守邺城，不要轻易野战，然后号召天下兵马勤王，并等待刘渊到来。 谁知，司马颖居然不听，刘渊回到左国城招募匈奴兵之后，司马颖居然拉着惠帝逃到洛阳，引起了全军溃败。身边没啥士兵，司马颖到了洛阳，结果被河间王司马颙的部将张方带去长安，完全失去了兵权。 得知司马颖兵败，刘渊便考虑自己的出路。如今晋朝元气大伤，周边鲜卑、乌桓都参与进来，自己为何不成就一番事业呢？如此，刘渊决定自称“汉王”，打着汉朝旗帜战斗，建立“汉国”。 刘渊是匈奴人，为了争取中原民众支持，他为自己寻找依据。刘渊的理由是：“汉朝与匈奴和亲，自己是和亲公主的后代，是汉朝的外甥。再则，汉朝、匈奴曾经是结拜兄弟，如今兄长没了，弟弟自然承袭家业。” 为了表明自己是汉朝的继承人，刘渊还追祀汉朝的三祖五宗，祭拜汉高祖刘邦、汉世祖刘秀、汉烈祖刘备，汉太宗刘恒、汉世宗刘彻、汉中宗刘询、汉显宗刘庄、汉肃宗刘炟。 后主刘禅，已经病逝34年，没有谥号，刘渊给他谥号“怀”。如此，汉朝又有一位汉怀帝，也是有意思。 刘渊打着汉朝旗帜战斗，效果确实不错。310年，刘渊病逝，次年刘聪、刘曜攻克洛阳，俘虏晋怀帝司马炽，西晋名存实亡。
