1988年，“小常宝”齐淑芳带领30名演员留美不归，背叛祖国抛弃丈夫，并恶狠狠对丈夫说：“在美国刷盘子都比国内赚得多！” 齐淑芳1944年出生在陕西西安，家里是京剧世家。父亲是北大毕业的律师，三个哥哥和嫂子全是京剧演员。大哥齐英才是上海京剧院副院长，三哥齐英奇演过《龙江颂》，嫂子张美娟更是“武旦皇后”。她4岁就看哥哥们练功，耳濡目染，嗓子亮，身段好，天赋过人。1957年，13岁的她跑去上海投奔大哥，跟着嫂子学《打焦赞》《女起解》，嗓子喊哑了，手都磨出茧子。 1958年，她考进上海戏曲学校，没童子功底子，只能拼命练。凌晨两点起来踩跷、翻跟头，硬是把自己练出来了。1960年毕业进上海京剧院，同年在北京演出，一身红戏服，动作利落，观众叫好不断。梅兰芳夸她“小老虎”，说她前途无量。1963年，她随团去欧洲，在巴黎演出《三战张月娥》，赢得满堂彩。1970年，她在《智取威虎山》里演“小常宝”，那唱腔、那身段，火遍全国，“小常宝”也成了她的标签。 1988年，美国华裔企业家陈建华邀请齐淑芳带上海京剧院30名演员去美国巡演，跑了十几个城市，演了一个月。最后一站在旧金山，齐淑芳演嫦娥，演出完观众站着鼓掌好几分钟。陈建华趁热打铁，说能给签证和钱，劝他们在美国建剧团推广京剧。这提议听着挺诱人，毕竟那会儿国内经济条件有限，京剧演员挣得不多，生活紧巴巴。 巡演结束后，齐淑芳和团员们没上回国飞机。她开了个会，拍板决定全团留下来。这消息传回国内，炸了锅。当时正值改革开放初期，出国机会少之又少，她这一走被扣上“背叛祖国”的大帽子。她丈夫龚国泰是个京剧音乐家，这次没跟去，在家整理乐谱。听说这事儿，他手里的笔都掉了，打了好多次电话没人接。后来齐淑芳的话传回来：“在美国刷盘子都比国内赚得多！”这话像刀子一样捅进龚国泰心里，家里人也气得不行，大哥齐英才摔了杯子，嫂子张美娟直接不吭声了。 刚到美国，日子不好过。齐淑芳和团员们在纽约唐人街小剧场演戏，观众没几个，钱也少得可怜，有人真去餐馆刷盘子糊口。她租了个破剧场，坚持排练，后来钢琴家殷承宗帮了大忙，资助他们拿绿卡，还找演出机会。1988年，她建了“齐淑芳京剧团”，开始在美国跑巡演，想把京剧发扬光大。 慢慢地，剧团站稳了脚。2001年，她拿了美国国家遗产奖，是第一个得这奖的华裔。2003年，她带团上了百老汇，演《杨门女将》，主流观众都来看。她还教美国学生学京剧，2008年带他们回国参加京剧艺术节，挺风光。2007年，她第一次回国演出，在北京长安大戏院登台，掌声热烈，可国内对她当年的争议还是没消。 齐淑芳的选择两边都有说法。骂她的人觉得她忘恩负义，国内培养了她那么多年，她却跑了，还扔下丈夫，话说得那么绝情。龚国泰后来再婚了，提起她就说“别提她了”，能看出伤得不轻。她家人也觉得她丢了脸，哥哥嫂子那反应说明一切。可夸她的人说，她在美国硬是把京剧推到世界舞台上，没让她那身本事埋没。那会儿国内京剧市场确实不景气，演员待遇低，她想找个出路也能理解。 她那句“在美国刷盘子都比国内赚得多”，听着刺耳，但也挺实在。80年代末，中国经济刚起步，普通人生活水平跟美国比差远了。齐淑芳不是贪财的人，她在国内名气不小，但钱没多少，留美可能是想给自己和团队找条活路。只是这路走得太狠，把亲情、名声都搭进去了。 如今齐淑芳定居美国，还在搞京剧推广。她的事儿到现在评价还两极分化。国内有些人觉得她是个叛徒，抛弃祖国和家庭，太自私。可也有声音说，她在海外把中国文化传出去，功劳不小。她丈夫和家人那边，感情上的裂痕是修不下了，但她在美国干的事儿，客观上让京剧多了一条路。 这事儿放到现在看，可能没那么简单是“对”或“错”。那年代出国是大事，留下来更是天大的决定。齐淑芳有她的苦衷，也有她的坚持，但代价也摆在那儿。她是真为了艺术，还是更看重钱？这问题没人能完全说清。她自己后来也没多解释，可能她心里也矛盾。
