1992年12月，一个没有丝毫从政经验的系主任竟被推上了华中科技大学校长的职位，众人惊诧不已,不料他接下来的举动却出乎意料。
杨叔子从小就生在江西湖口一个注重教育的家庭里，那时候家里人世代都爱读书识字，他的父亲杨赓笙早年还参与过一些民主活动。 童年日子不太平，他跟着家人到处迁徙避难，经历了不少动荡。 1952年，国家正百废待兴，他数学成绩特别拔尖，就报考了武汉大学机械系，怀着工业报国的想法。 谁知院系调整，该系并入华中工学院，他也就跟着转了过去，继续学专业课程，到1956年毕业后直接留校当老师。 从那以后，杨叔子就把精力全扑在机械工程上，搞教学和实验，一步步积累成果。
其实他早年从1951年在南昌一中当班主任就开始接触教学了，但正式的从教生涯是从留校后算起的。 1980年，他成了湖北省最年轻的正教授之一，1991年更当选中国科学院院士，那时候他已经是机械工程领域的专家了。 在学校里，他担任机械系教研室主任，日常就是上课、带学生搞科研，从没沾过行政管理的边。 话说回来，杨叔子不光在机械科学上钻得深，他还特别注重交叉学科，比如机械工程跟信息技术、智能技术的结合，拓宽了研究领域。他带领团队在时间序列分析、钢丝绳检测、智能制造这些方面拿了不少成果，发表论文600多篇，专著教材12本，国家自然科学奖什么的也获了20多项。 但他始终是个纯学术的人，没想过要去管一所大学。
没想到1992年12月，国家教委突然决定让他接任华中理工大学校长，这学校后来改名华中科技大学。 他一听就觉得不行，赶紧给教委领导写信，说自己没领导能力，不适合干这个。 教委那边倒坚持，他的教育思路正合适学校需求，就这么推进了任命。 消息一出，校园里炸了锅，教职工们私下议论纷纷，有人摇头说一个搞研究的怎么管得了复杂校务，还有人公开表示不满。 毕竟前任校长黄树槐退休后，大家都以为会选个有经验的，谁知来了这么个“门外汉”。
任命正式下来，杨叔子就上任了，本以为他会大动干戈整顿校务，谁知他的第一步居然是放手让别人干。他把校领导班子叫到一起，明确告诉大家各自管好自己的领域，大胆去试新办法，遇到大麻烦就大家一块商量决定。这下班子成员们都松了口气，有人觉得这校长不爱揽权，挺好相处的。他自己呢，还是保持老师的老习惯，每周至少两个上午去教室听课，认真记笔记，这些后来都成了学校教学评估的材料。杨叔子总说，办学得有长远眼光，但也得靠日常积累来落实战术。其实这时候学校已经是国家重点了，1992年被列入中国名校，但内部管理还挺传统的，他这么一搞，倒让大家觉得新鲜。
1994年，有天他收到一封学生信，里面吐槽说英语四级不过就拿不到学位，可中文写作错别字一大堆、句子不通却没事儿，这不公平。这信戳中了他的点，杨叔子出身书香门第，从小就知道高等教育不能只管实用，得帮学生树起理想信念和价值取向。于是他就开始推动文化素质教育，在全国理工高校里第一个举旗。这场“人文风暴”闹得挺大，他主张科学教育和人文教育两翼齐飞，不能偏废。从1993年起，他就办人文讲座，加强理工生的人文精神培育，每月十多场，内容从文艺到哲学啥都有。1998年，他规定博士生答辩前必须会背《老子》，第二年又加了《论语》前7篇。
学校还设了中国语文水平测试，所有学生不过关就不发学位。外面很多人说他不务正业，他倒一笑了之，说育人先于制器，文化教育是头等大事。学生冯四新毕业多年后还说，那些讲座让他学到认真做事、堂正做人，影响一辈子。杨叔子这么干，不是心血来潮，他觉得没有人文的科学是残缺的，得让学生有爱国情怀和创新意识。他还经常深入学生中，关心他们的学习生活，办公室门总是开着，谁都能找他聊。这在当时挺少见的，校长不像高高在上，而是接地气的教育家。
