1900年，慈禧问周莹：“你有丈夫吗？”周莹回答说：“太后，我守寡14年了！”慈禧听后，突然抬手，旁边的李莲英瞬间就明白了，随后转身离去，周莹则一脸不解地望着慈禧……慈禧却说：“你也是个苦命人。”

周莹愣在原地，手指绞紧了衣襟，她不知道这句实话会引来什么祸事。

慈禧想起自己26岁守寡掌权的岁月，周莹则记起1885年那个冰冷的冬天，那时她丈夫吴聘的棺材刚入土，账房先生抱着债本来敲门，吴家商号的大掌柜们全在盘算着怎么瓜分家产。

她才18岁啊，头上还戴着白花，就得面对一群豺狼似的生意人。

其实周莹哪是什么富贵命？1869年陕西三原县周家宅院里，她出生时祖上"活财神"的名号早成了传说。

嫁进泾阳安吴堡吴家那年才16岁，原以为能过几天安稳日子，哪知道新婚刚过百日丈夫就咳血而亡。

更揪心的是公公吴蔚文运货翻船，活活淹死在泾河里。灵堂里白幡还没撤干净，讨债的已经踹烂了吴家大门。

那年月寡妇再嫁才是常理，宗族耆老围着她念经："女人家抛头露面要遭雷劈的！"

周莹把算盘往桌上一拍："今天我迈出这门，你们连碎银子都分不着！"她转身当了陪嫁的金钗，换来十五担棉花当本钱。

陕西商人圈里炸开了锅，茶楼里尽是风凉话："吴家让个婆娘当家，祖坟冒黑烟喽！"

可这帮爷们很快笑不出来了，周莹把盐铺伙计叫来，每人发份契约："往后盈利提两成给你们分红。"

老掌柜惊得烟杆掉地上："东家，这是坏了百年规矩啊！"

更绝的是秋收没到，她揣着银两直接找棉农订期货："不管收成咋样，我照契约价收！"

三五年光景，"安吴寡妇"的名号响彻西北商道。驮着秦巴药材的商队走到四川，人家开口就问："认得陕西周莹不？"

1894年关中大旱，泾阳城饿殍遍地。

周莹开仓那日，粮车排出三里地。老管家跪着劝她："东家，这是留着过年的粮啊！"她抓起粮斗就往灾民袋里倒："饿死人的年景，要什么金銮殿！"

后来修文庙缺钱，她掏出四万两白银，连功德碑都不让刻自己名字。

你说奇不奇？清廷这时候倒想起来了，巴巴送来二品诰命的凤冠霞帔。

转眼就到了1900年，八国联军把慈禧吓破了胆。

当老佛爷的銮驾逃到西安，各地官员还在哭穷凑钱，周莹的十万两雪花银已经送进行宫。

押车的伙计回来说，银车上故意盖着"赈灾"字样。慈禧捏着礼单直念叨："西北荒滩埋着真凤凰啊！"

那次召见后李莲英捧来了懿旨，黄绫上"护国夫人"四个御笔大字，看得陕西布政使眼珠发红。

按规矩民妇受封要三叩九拜，周莹只屈了屈膝。

走出行宫时，她摸摸怀里温热的官印，倒想起当年被债主堵门的雪夜。

那会她蹲在柴房扒拉炭灰，想着明天拿什么给伙计发工钱。

天晓得这女人有多大本事！洋人割走大清四亿五千万两白银那年，她转头就在上海滩开起商行，德国产的轧花机直接运进咸阳。

等到十里洋场的报纸登出"陕西棉花皇后"时，泾河岸边的水渠已经修到第七道。

有次商会在天津卫摆酒席，某个红顶商人笑话她："周当家的该去缠个足啦！"她端着酒杯笑："您先把海河码头抢回来，我给您绣金莲鞋。"

可惜老天爷从不心疼苦命人，1908年刚开春，卧床数日的周莹召来所有掌柜。

当地产红契摆满三张八仙桌，她声音虚得像飘在风里："商铺归你们经营，耕田还给村里种。

"窗外柳树才抽新芽，这位39岁的女当家就咽了气。

送葬那天，白幡从安吴堡一路飘到嵯峨山下，八万人的哭声盖过了渭河涛声。

怪的是她不准入吴家祖坟。乡亲们在陵园东侧堆起青冢，年年清明总有人悄悄添土。

前几年考古队挖开墓穴，里头除支褪色的玉簪，只剩半截刻着"诚信通四海"的残碑。

翻烂清宫档案也查不到慈禧提过几次周莹。

倒是《泾阳县志》工工整整记着："周氏捐粮十万石活民，光绪帝书'孝义双全'。"老百姓说得更实在："泾阳城老砖墙上，还留着安吴寡妇粮车队碾出来的沟呢！"

说到底，那场轰动西安的召见不过是历史长河的涟漪。

真正扎下根的，是寡妇坟头春天摇曳的格桑花，是棉花贩子至今传唱的商谚："货真价实足两秤，安吴夫人在天上盯着呢！"