公元383年8月，苻坚亲率大军南下，号称“百万之众”（实际兵力约87万，其中前线主力30万，余者分散在各地，尚未完全集结），兵分三路：东路由苻融（苻坚之弟）率25万先锋直指寿阳（今安徽寿县），中路由苻坚亲率主力跟进，西路由姚苌（羌族将领）沿长江而上。 东晋以谢安为总指挥，谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，率8万军队迎击，主力为北府兵。 前秦先锋苻融迅速攻克寿阳，派梁成率5万军队驻守洛涧（今安徽淮南东），封锁淮河，阻止东晋军队西进。谢玄派刘牢之率5000北府兵夜袭洛涧，大败梁成，斩杀1.5万人，打破前秦的封锁，士气大振。 东晋军队推进至淝水（今安徽寿县东南）东岸，与前秦军队（苻坚已率8千骑兵抵达寿阳，前线兵力约20万）隔河对峙。谢玄派人向苻融提议：“秦军紧逼淝水布阵，我军无法渡河，请秦军稍退，让我军过河后一决胜负。” 苻坚认为可趁东晋军队半渡时突袭，同意后退。但前秦军队多为各族强征而来，士气低落，且内部矛盾重重（鲜卑、羌等族将领暗中希望前秦战败）。后退命令下达后，军队瞬间混乱，无法控制。 前秦降将朱序（原东晋将领，被迫降秦）趁机在阵中大喊：“秦军败了！”士兵信以为真，纷纷溃逃。苻融试图阻止溃退，却被乱军战马撞倒斩杀。 谢玄见秦军崩溃，立即率北府兵渡河追击，秦军全线溃败。苻坚中流矢受伤，单骑逃回洛阳。溃兵一路狂奔，听到风声鹤唳都以为是东晋追兵，甚至“草木皆兵”（见路边草木都以为是东晋军队），死伤无数。 淝水之战后，前秦主力尽失，国力骤衰。北方各族趁机独立：鲜卑慕容氏重建燕国（后燕、西燕），羌族姚苌杀苻坚建立后秦，拓跋氏（代国后裔）建立北魏，北方再次陷入分裂混战。 东晋以8万兵力击败20万秦军，保住了江南政权，延续了司马氏统治。战后谢安声望达到顶峰，江南地区的经济文化得以继续发展。 淝水之战后，南北统一的进程中断，形成“南北朝”长期对峙的局面（持续近200年）：南方东晋→宋齐梁陈（南朝），北方各族政权→北魏→东魏西魏→北齐北周（北朝），直至589年隋朝才完成统一。 前秦的崩溃使北方各族政权重新崛起，加速了氐族、鲜卑等民族与汉族的融合（如北魏孝文帝改革），为后来隋唐的统一奠定了民族基础。 前秦的“强而不稳”（表面强大，内部矛盾尖锐）与东晋的“弱而不散”（虽弱但核心精锐、指挥统一）形成对比。它不仅改变了当时的政治格局，更深刻影响了中国历史上南北政权的互动与民族融合的路径。