1382年，51岁的马皇后病危，朱元璋暴怒：“你想死就死！你死了，朕后宫佳丽无数！”

安徽宿州，1332年，马氏诞生在一个清贫的家庭，父亲是位低级官员，母亲早逝。她自幼家境窘迫，随父艰难度日。1352年，20岁的她嫁给了24岁的朱元璋，彼时朱元璋不过红巾军中一介小头领，生活困苦异常。婚后，马氏不辞辛劳，积极参与军营事务，为士兵缝补衣物，管理粮草辎重，奔波劳碌。因其身材高大，步履稳健，人称“马大脚”，这朴实的称呼却透着温暖。在朱元璋征战四方之际，马氏始终坚守后方，不仅妥善处理后勤保障，还安抚流离失所的百姓，使得军营井然有序。随着朱元璋势力壮大，马氏的责任也日益加重。1368年，朱元璋登基称帝，马氏理所当然地成为皇后。入宫后，她依旧保持朴素的生活作风，不喜奢华，衣着多为自制布料。她治理后宫，不摆架子，以诚相待，对犯错的宫人耐心劝诫，从不疾言厉色。更难能可贵的是，她敢于直言进谏，即使面对朱元璋的雷霆之怒也毫不畏惧。多次劝阻朱元璋滥杀大臣，有一次朱元璋盛怒之下欲处决数位犯错官员，马氏不慌不忙，以书论理，阐述宽恕的益处，最终使朱元璋消气，保全了那些官员的性命。她这种刚柔并济的处事风格，赢得了朝野上下的一致敬佩，被誉为朱元璋的“定盘星”。

1382年夏，51岁的马皇后突患重疾，病情迅速恶化，形容枯槁，气息奄奄。朱元璋闻讯后，焦急万分，立即召集全国名医进宫诊治。太医们开方配药，宫女们侍奉汤药，宫中一片忙碌，但马皇后的病情却不见好转，服药无效。马皇后深知自己命不久矣，为了避免连累太医，她拒绝继续服药。她担心，若治疗失败，朱元璋迁怒于太医，后果不堪设想。朱元璋发现她拒药，勃然大怒，冲到床前，见药碗依旧完整，怒火中烧，脱口而出那句狠话。马皇后并未动怒，她眼神中流露出眷恋，目送朱元璋离去。她并非怨恨，而是不舍。她明白朱元璋外刚内柔的性格，这番话语并非真心，而是焦虑之下的无奈之举。朱元璋离开后并未走远，在宫外徘徊良久，独自一人默默承受着痛苦，无人敢靠近。他那句“朕后宫佳丽无数”，看似气话，实则源于心急如焚。几十年风雨同舟，从困顿到荣华，马皇后一直是他最忠实的伙伴，亦是他最坚实的后盾。眼见她病入膏肓，他内心如刀绞般痛苦，却又拉不下脸来请求她。那句狠话，既是责怪她的不听劝，也是对即将失去她的恐惧。马皇后理解他的心思，她没有生气，因为她了解他。几十年夫妻，她比任何人都清楚朱元璋的性情，刚强的外表下隐藏着一颗柔软的心。临终前那一瞥，饱含着深厚的情谊，是对朱元璋最后的慰藉。

1382年9月17日，马皇后撒手人寰。朱元璋悲痛欲绝，下令全国停朝十日，文武百官皆着素服哀悼。他亲自为她上谥号“孝慈高皇后”，并在孝陵旁修建了宏大的陵墓。葬礼上，他一言不发，手握佛珠，泪流满面。马皇后去世后，朱元璋判若两人。他再未踏足她曾经居住的宫殿，那地方被封锁，蒙上了一层灰尘。他经常独自一人坐在那里，凝视着马皇后用过的纺织工具，陷入沉思。后宫嫔妃众多，但他再未册立皇后，那些女子无法取代马皇后，更无人胆敢像她那样直言劝谏。马皇后离世后，朱元璋性情更加暴戾，朝中大臣稍有不慎便招致斥责，甚至被处死。1385年，他查抄户部账册，处决了数十名官员，朝野上下人人自危。晚年，他疑心更重，制造了“胡蓝狱”，致使数万人丧命。大明王朝的政治局面，也因马皇后的逝去而动荡不安。1398年，朱元璋去世，临终前仍命人将马皇后的遗物置于身旁，可见他对她的思念之深。