1542年，嘉靖帝服下道士的“仙药”后临幸端妃，却在半夜遭遇16名宫女的惊天刺杀。嘉靖帝朱厚熜，明朝在位时间最长的皇帝，早年搞过“嘉靖新政”，但中后期沉迷道教，追求长生不老，炼丹吃药成日常，不理朝政，埋下祸根。

他痴迷道教到极致，信道士“仙丹”能长寿，干尽荒唐事。为炼丹，征召13到14岁小姑娘进宫，逼她们提供经血当材料，宫女们日子凄惨，经期只能嚼桑叶喝露水，稍不顺就挨打，死于炼丹的宫女超两百，宫里怨声载道。

1542年11月27日，嘉靖帝又吃“仙药”后去端妃曹氏处。曹氏是宠妃，漂亮善良，生过公主。皇帝睡着后，杨金英等16名宫女偷偷进寝殿。杨金英是低级嫔妃，因看管“五色神龟”出岔子，怕被怪罪，与王宁嫔合计，想杀皇帝。她们拿丝花绳和发簪准备行动。

刺杀时乱成一团，宫女们按手脚、掐脖子、堵嘴，杨金英带头套绳子，但因没经验，绳子打结拉不紧，皇帝没死，只是喘不上气。有人急了，拿发簪乱戳，皇帝受伤但未死。关键时刻，张金莲慌了，向方皇后告密。方皇后带人冲进宫，救下嘉靖帝，抓了杨金英等人。

事后清算，方皇后审问，查出18个涉案人员，包括16名宫女、王宁嫔和曹端妃。嘉靖帝下令凌迟处死，株连家人，没收家产。曹端妃实未参与刺杀，是被王宁嫔和方皇后嫉妒牵连，嘉靖帝后来查清真相，对方皇后生嫌隙。五年后，坤宁宫失火，嘉靖帝不让人救，方皇后被烧死，有人猜这是他报复。

“壬寅宫变”后，嘉靖帝变本加厉，更信道教，搬到西苑炼丹，不上朝。严嵩趁机揽权，朝廷乌烟瘴气，国力下滑。嘉靖帝继续征召小女孩炼丹，后宫惨状依旧。1567年，他死于乾清宫，60岁，葬永陵。追求长生不老，最终一无所获。