1542 年，嘉靖皇帝服下道士送来的 “仙药” 后，临幸端妃曹氏。一番云雨后，他沉沉睡去，却不知一场惊天巨变即将发生。16 名宫女在杨金英的带领下，手持丝花绳和发簪，潜入寝殿，企图勒死皇帝。原来，嘉靖帝痴迷道教，追求长生不老，炼丹成瘾，甚至逼迫宫女提供经血作为炼丹材料，导致宫女们怨声载道。杨金英因害怕被怪罪，与王宁嫔合谋，决定铤而走险。

刺杀过程中，宫女们因缺乏经验，绳子打结无法勒死皇帝，只能用发簪乱戳，但仍未致命。关键时刻，宫女张金莲向方皇后告密，方皇后带人赶来，救下了嘉靖帝。事后，嘉靖帝下令将涉案的 18 人凌迟处死，株连家人，没收家产。其中，曹端妃实为冤案，她是被王宁嫔和方皇后嫉妒而被牵连。嘉靖帝后来查明真相，对方皇后心生嫌隙，五年后，方皇后在坤宁宫失火时被活活烧死，有人猜测这是嘉靖帝的报复。

“壬寅宫变” 后，嘉靖帝变本加厉，深信道教，搬到西苑炼丹，不理朝政，导致严嵩揽权，朝廷乌烟瘴气，国力下滑。他继续征召小女孩进宫炼丹，后宫惨状依旧。1567 年，嘉靖帝死在乾清宫，享年 60 岁，葬于永陵。他一生追求长生不老，到头来却只落得一场空。