1867年，赵烈文对曾国藩预言，大清50年内必定灭亡，曾国藩不信，赵烈文说：得天下太容易，开国时又太残暴，这些都有违天道，岂能长久？44年后，武昌一声炮响，宣统帝逊位，清朝果然彻底覆灭。 1867年盛夏的一个深夜，两江总督府书房烛火摇曳。 曾国藩刚放下前线战报，赵烈文便推开舆图，说出一句石破天惊的话： “中堂，大清气数将尽，不出五十年必亡。” 窗外的蝉鸣突然显得刺耳。 这个在镇压太平军中挽狂澜于既倒的湘军统帅，此刻脸色铁青。 他并非看不清朝堂积弊，却仍抱一丝幻想：“或可效仿南宋，划江而治？” 赵烈文摇摇头： “大清以杀戮得天下，人心尽失。届时恐非分治，而是土崩瓦解，群雄割据。” 烛火爆了个灯花，映着曾国藩额角的冷汗。 这位他视为子侄的幕僚，竟如此断言帝国末路。 故事要追溯到三十年前。 江苏阳湖赵家是显赫的官宦世家，明清两代出过九位进士。 1832年出生的赵烈文四岁开蒙，天资聪颖。不幸十二岁那年，任湖北按察使的父亲赵仁基病逝任上，家道中落。 幸得父亲故交王蓉坡接济，赵家才免于困顿。 成年后的赵烈文虽满腹经纶，却三试不第，心灰意冷下彻底放弃科举。 当同龄人热衷功名时，他在老家闭门苦读。 二十四史、易经理数、佛学典藏塞满书斋，更密切留意时局变化。 这份“不务正业”反倒培养出他洞察世事的眼光。 转机出现在1856年。 在姐夫周腾虎的引荐下，赵烈文赴江西谒见曾国藩。 初见时，其貌不扬的年轻人并未引起湘军统帅重视。 途经南康大营时，赵烈文发现湘军将领周凤山部“号令涣散，士卒嬉游”，当即上书直言隐患。曾国藩阅后大为不悦，认为这个年轻人不知天高地厚。 赵烈文见不被接纳，借口母亲病重请辞。 就在他收拾行囊时，前线传来樟树大败的消息——竟与其预判完全吻合！曾国藩当即策马追回他，从此将这位二十五岁的年轻人视作心腹智囊。 随侍曾国藩的岁月里，赵烈文屡献奇谋。 当众人沉迷征伐时，他率先提出兴办实业、筹建海防；当清廷忙于扑灭太平军时，他已看透旧制度腐朽的根源。 1862年姐夫周腾虎病故，他亲赴南昌接回守寡的姐姐和外甥抚养。 这份重情重义令曾国藩更加器重。 南京收复后，保举他出任职官。 在磁州、易州担任知州期间，赵烈文断案如神：磁州有豪强霸占民田，他微服查访人证物证，三日即判归原主；易州遇大旱，他亲率百姓开渠引水，活人无数。 百姓称他“赵青天”，他却总对亲友慨叹：“杯水车薪，难挽乾坤。”。 赵烈文与曾国藩的命运转折同在1867年。 那年夏夜预言之后，曾国藩虽未全信，却夜不能寐。 两年后他调任直隶总督，临行前将赵烈文外放知州——既是酬功，也是避免预言泄露招祸。 1872年曾国藩病逝南京，赵烈文闻讯呕血痛哭。 当时他在易州任上，百姓因他拒征苛捐杂税感念不已，却不知刺史府深夜常亮着青灯，案头摊着未完成的《能静居日记》。 次年四十三岁的他挂印归乡，同僚劝他谋取巡抚高位，他笑答： “譬如看戏，已知终场锣响，何必争坐首席？” 常州郊外的赵家老宅成了他的桃花源。 旧属来访常惊讶其俭朴：书房四壁藏书，院内自种菜蔬。 三任妻子相伴，每日不过读书会友、郊游钓鱼。 偶有官员携重礼求教，他一概婉拒：“江湖之远，不闻庙堂。” 1893年秋，六十二岁的赵烈文于家中安然离世。 他闭目前窗外金桂飘香，彼时距离甲午战争爆发仅余一年，大清国运正如他二十六年前预言的那样，向着崩解的深渊急速滑落。