1916年，袁世凯病死的当天晚上，平时掌管袁家大小事务的五姨太杨氏，趁一屋人哭天喊地之际，偷偷吩咐佣人将袁世凯的保险柜搬到自己房中，还顺手连墙上挂的大挂钟也顺走了。

1878年杨氏出生在天津杨柳青，家里是普通商人。她从小看着父亲做买卖，学会了算账和精打细算的本事。1895年，袁世凯在天津小站练兵，认识了杨氏的爹。杨父觉得袁世凯有前途，就把17岁的女儿嫁给了他。杨氏就这样进了袁府，成了袁世凯的第五个姨太太，踏进了这个大家庭。 进了袁府，杨氏可没闲着。她主动照顾袁世凯的老母亲刘夫人。刘夫人身体不好，杨氏就负责她的日常起居，细心周到，慢慢得到了刘夫人的认可，也让袁世凯对她刮目相看。管家务是她的强项，袁府开支大、人口多，她接手账目后，把每笔钱都算得清清楚楚，跟商贩砍价也不含糊，硬是把乱糟糟的财务理顺了，袁世凯干脆把家事全交给她。 杨氏还很会处理人际关系。袁府里其他姨太太看她管事眼红，尤其是九姨太老跟她对着干。一次，杨氏抓到九姨太犯家规，直接当众教训，还扣了生活费，震住了其他人，地位更稳了。她还会做菜，知道袁世凯爱吃啥，经常亲自下厨，哄得袁世凯挺满意。她不是光靠姿色站稳脚跟，而是真有本事。

1916年6月6日，袁世凯因尿毒症去世，袁府一下子炸了锅。家人忙着哭，仆人忙着乱，谁也没空管别的。杨氏却冷静得很，她知道袁世凯一死，家里的权力格局就乱了，财产肯定得抢。她平时管家务，得罪了不少人，尤其是原配于氏和其他姨太太，早就对她不满。她要是再不行动，自己和孩子以后日子不好过。 于是，她趁乱叫来忠仆李福，把袁世凯书房里的保险柜和大挂钟搬走了。保险柜里有现金和重要文件，是袁世凯留下的核心财富；挂钟是外国使节送的稀罕货，值不少钱。她没多犹豫，直接转移到自己房里。这举动虽然冒险，但也看得出她脑子清楚，懂得先下手为强。 杨氏这事干得挺大胆，但她真就只是贪心吗？不全是。袁世凯一死，袁府就不是她的天下了。于氏和别的姨太太盯着家产，她再不保住点东西，自己和孩子就得喝西北风。那年头，乱世里女人没靠山，生存多难啊。她管家这些年，知道袁府有多少家底，也清楚不赶紧动手就没机会了。这既是自保，也是算计。 再说，她也不是胡乱抢东西。保险柜和挂钟是她挑好的，能变现还能保值，说明她有计划，不是瞎贪。袁世凯活着时信任她，她多少有点底气觉得自己有份儿。但这事儿传出去，别人肯定觉得她心黑，毕竟趁乱搬家产，怎么看都有点不地道。

袁世凯死后，袁府果然乱了。于氏发现杨氏搬走东西，气得跳脚，骂她贪婪无耻。其他姨太太也趁机掺和，想分一杯羹。杨氏没跟她们硬杠，知道袁府待不下去了。她收拾好保险柜里的钱和值钱东西，带着四个儿子袁克桓、袁克轸、袁克久、袁克安，两个女儿袁季桢、袁玲桢，离开了这块是非地。 她搬到北京，用手里的钱做生意，投了纺织和房产。她从小跟着父亲学过买卖，经验派上用场，生意做得还不错，够养活一家人。她花钱小心，从不浪费，教孩子也务实，说钱得靠本事挣。她把孩子教育得挺好，尤其是大儿子袁克桓，后来成了民国时期有名的实业家，女儿们也都很争气。 1937年，杨氏在北京去世，59岁。她走的时候，儿女都成才了，家里日子过得稳当。她葬在北京西郊，墓碑简单得很，就刻了名字和年月。她这一辈子，从天津小商人家的闺女，到袁府管事的姨太太，再到自己撑起一家子，靠的是脑子和胆子。袁世凯活着时她把家管得妥妥的，他死了她也能果断抽身，避开乱斗，挺不容易。