1895年1月，甲午战争进入最后阶段。日军为掩护山东作战，派遣25000人在荣成湾顺利登陆。日本联合舰队几乎投入全部力量，共调遣军舰25艘，总吨位达54644吨，另有鱼雷艇16艘。此时驻守威海湾内的北洋水师仅有定远、济远、靖远、平远、广丙五舰尚存战力，总吨位不足15000吨，完全无力出海拦截敌军，只能据守炮台。 日本联合舰队的25艘军舰分工明确：第一游击队（吉野、浪速、秋津洲、高千穗）负责炮击登州并侦察威海卫；先遣队（八重山、爱宕、摩耶）承担抢滩登陆任务；第四游击队（筑紫、鸟海、大岛、赤城、天城）负责掩护先遣队；本队、第二游击队、第三游击队共13艘战舰则专职护卫运兵船。