1918年，湖南督军张敬尧看上了曾国藩的曾孙女曾宝荪，想仗势强娶。曾宝荪的父亲曾广钧说了四个字，让张敬尧顿时愣在了那里。 张敬尧，字勋臣，安徽霍邱人。17 岁时，他投身袁世凯的武卫军，后来进入保定军官学校学习。辛亥革命爆发，张敬尧率部南下，担任镇压武昌起义的先锋。南北议和、民国建立后，旋即爆发国民党人讨伐袁世凯的二次革命，张敬尧又随第 6 师向江西出击。 护国运动时，张敬尧任讨滇军司令，与护国军作战。在此期间，他在四川纳溪用火油烧死数百俘虏，由此赢得了 “屠夫” 的恶名。张敬尧到长沙后，即被明令发表为湖南督军。 张敬尧成为湖南督军后，在湖南横征暴敛，无恶不作。他一年通过征收捐税和拍卖官产，可以得到 800 万银元的收入，加上北洋政府支付的军饷，总额达到 1000 万元。即便如此，他仍不满足，还开办裕湘银行，大肆搜刮民脂民膏。 他的三个弟弟，张敬舜在北京担任国会议员、张敬禹充任骑兵团长、张敬汤担任督署参谋长，四兄弟在湖南横行霸道，百姓苦不堪言，当时有民谚称 “堂堂乎张，尧舜禹汤，一二三四，虎豹豺狼”。 1918 年的一天，张敬尧在一次社交场合中见到了曾宝荪。曾宝荪出身名门，是曾国藩的曾孙女，她接受过良好的教育，还曾出国留学，气质高雅，谈吐不凡。 副官呈上的名册中，“曾宝荪” 三字被张敬尧用朱笔重重圈起 —— 这个出身曾氏名门、留洋归来的新女性，既能满足他对权贵的攀附欲望，又可作为向文化界示好的棋子。 曾宝荪自幼接受新式教育，思想开明，追求自由平等。她从国外留学归来后，一心投身于教育事业，创办了艺芳女校，致力于培养新时代的女性。对于张敬尧这样臭名昭著的军阀，她打心眼里感到厌恶和鄙夷。 当她得知张敬尧对自己有非分之想时，态度坚决地表示：“我绝不可能嫁给这样一个‘屠夫’，他的双手沾满了鲜血，我怎能与他同流合污！” 曾宝荪的父亲曾广钧，字重伯，是一位饱读诗书、具有维新思想的文人。他曾任翰林院编修，对张敬尧的恶行早有耳闻，自然也不愿将女儿嫁给这样一个人。 可是，张敬尧手握重兵，权势滔天，如何拒绝这门亲事，又不惹来杀身之祸，成了摆在曾广钧面前的一道难题。 经过一番深思熟虑，曾广钧想出了一个绝妙的办法。 原来，坊间传闻张敬尧为了提高自己的出身，认了太平天国的名将张宗禹为 “父”。张宗禹在太平天国运动中战功赫赫，是个有本事的大人物。张敬尧发迹后，便附会说当年张宗禹战败后，隐姓埋名，娶妻生子，为了不让儿子受到牵连，便送给了自己的父亲张锦轩抚养，自己就是张宗禹的儿子。 对张敬尧认张宗禹为 “父” 一事，曾广钧有所耳闻。 一天，张敬尧派人将曾广钧请到督军府。曾广钧刚一进门，便满脸堆笑，对着张敬尧 “热情” 地高喊：“督军老伯！” 这一声喊，让张敬尧顿时愣在了那里，脸上一阵红一阵白，答应不是，不答应也不是。 曾广钧接着说道：“督军老伯，您的大名如雷贯耳，小侄今日有幸得见，实乃三生有幸。听闻您的父亲张宗禹老前辈与我爷爷曾国藩曾有过交集，当年他们一同为国家大事操劳，虽立场不同，但彼此的才华和为人都让对方钦佩不已。如今，小侄能在您的麾下，真是倍感荣幸啊！” 张敬尧听了，心里虽然明白曾广钧这是在故意拿话挤兑他，但一时之间竟也无言以对。 从督军府出来后，曾广钧还不放心，担心张敬尧会恼羞成怒，做出什么过激的举动。于是，他在外面继续大造舆论，逢人便讲张敬尧是自己父执。 外人不明就里，还以为曾广钧在巴结张敬尧，却不知这正是他的苦肉计，宁愿背这骂名，也要打消张敬尧对自己女儿的不良企图。 张敬尧自然不甘心就此罢休。他先是查封了艺芳女校的账户，使得学校的正常运转陷入困境；继而又散布 “女校伤风败俗” 的谣言，企图败坏曾宝荪的名声。 曾宝荪深知，不能就这样坐以待毙。她一边联络留学时的同窗，将此事宣扬出去，让舆论给张敬尧施压；一边积极寻找社会各界的支持，呼吁大家共同抵制张敬尧的恶行。她的举动得到了许多有识之士的响应，一时间，社会上对张敬尧的谴责声此起彼伏。 张敬尧见此情形，愈发恼羞成怒。他决定亲自上门，逼迫曾宝荪就范。一天，他带着一群卫兵，气势汹汹地来到曾家。 张敬尧一进门，便恶狠狠地说：“曾小姐，你今日必须给我一个答复，到底嫁还是不嫁？” 曾宝荪毫不畏惧地直视着他的眼睛，坚定地说：“张督军，我已经说过多次，我绝不会嫁给你。你不要再痴心妄想了！” 张敬尧听了，一时语塞。他在曾家大闹了一场，却始终未能达到目的，只好带着卫兵灰溜溜地离开了。 1920 年 5 月，驻衡阳的中央第 3 师吴佩孚部撤防北上，湘军随即向张敬尧部发动进攻。 6 月 11 日，张敬尧还命令声称 “我决定死守长沙，与长沙共存亡”，但当夜就在长沙放了一把大火，旋即率部北逃，被赶下台，旋被北京政府褫夺其湘督兼省长职。 在张敬尧被撵出湖南之前，他自知大势已去，却仍想在曾家面前挽回一点颜面。于是，他派人给曾家送了一块牌匾，上面写着 “老奸巨猾” 四个大字。
