1859年，拿破仑开始派遣军队入侵越南，当时叫安南，完全不顾其宗主国中国的意见。 安南是很抗拒的，它不顾法国的反对，继续多次向中国进贡，并寻求中央的支持。这个时候，张之洞主张强力出击赶走法国人，以免让贪得无厌的西方强盗得寸进尺。李鸿章则想着息事宁人，不招惹法国人。两派人物争论不休。 犹犹豫豫之下，双方军队在前线打了起来，清军杀死了法军不少人。法国于是转而攻击福建，破坏了马尾造船厂。 慈禧一度是坚决支持开战的，但安南前线战局久拖不决，西部新疆面临俄国威胁，东部日本又进犯朝鲜了，她无法下定决心与法国血拼。其实法国这会儿其国内也很混乱，也想早点解决。于是李鸿章又得到了他擅长的谈判机会，双方决定各让一步，法国从台湾、澎湖撤军，清政府承认法国与安南签订的条约，其实就是让法国成为安南宗主国，中国又失去了一个藩属国。这一次，没有赔款，但是为了安南之战，大清耗资一亿多两白银。 1885年，英国有样学样，占领我们又一个朝贡国缅甸，使其成为英国殖民地。
