1900年，慈禧第一次见周莹便问：“你有丈夫吗？” 30岁的周莹回答：“民女已经守寡14年了。”慈禧一听，突然抬手，一旁的李莲英立马大声说道：“太后有赏！” 在国家衰微之际，在辛丑条约即将签订之时，在清朝将沦落到半殖民地半封建国家之时，在各阶层奋其革新，想重振“天朝上国”权威，想屹立于世界东方之际，有了这一番堪为趣闻也堪为笑谈的会面。 地主阶级妄图自强求富的改革失败了，资产阶级革命派妄图效法日本明治维新的戊戌变法也失败了，资产阶级革命派孙中山黄兴等的辛亥革命正在酝酿中。 但掀起变法之路，让中国人开眼看世界的，却是一桩桩战争，两次鸦片战争的失败，让农民阶级地主阶级觉醒，甲午中日战争的失败，让工人阶级资产阶级也开始维新图存。 但革命是一个长期的过程，清朝腐朽的封建制度，落后的军事设施，以及中国是农业国的现状，都不是一朝一夕可以改变的。 所以，起源于反抗外国教会的义和团运动也失败了，在这之后便有了慈禧的外逃，有了她跟周莹的这次会面。 周莹自幼知书达理，出生于名门世家，和吴家算是门当户对，周吴两家是世交，而周莹也与吴聘自小便相识，在17岁时，周莹便成为了吴聘明媒正娶的妻子，但直到洞房花烛夜时，周莹才知道丈夫已是重病缠身的事实。 面对这一桩“冲喜”闹剧，周莹没有自怨自艾，反而孝敬公婆，堪为良妇。在两年后，随着丈夫吴聘和公公的相继去世，吴家也家道中落，周莹机敏聪慧，也颇有大志，她想继承丈夫遗志，重振吴家大院，挺起这偌大的家业。 她本是深闺之妇，却凭借睿智眼光和经商才华，逐渐经营出自己的商业帝国。她率先拿下了一半万利的盐商生意，又开拓了蚕丝、棉花、棉布、药材、茶叶等多个商业领域，渐渐的，吴家东院的店铺已然遍及全国。 可以说，她的商业眼光是独到的，敢于创新，敢于打破旧规，她让掌柜伙计参股，“阳俸阴俸”，极大激励了员工的工作积极性，她向棉农提前订购签约，提前订购生丝，以此保证货源充足和价格的稳定，商业帝国越发壮大 虽富甲一方，但在天灾人祸之时，国家危难之际，却慷慨解囊，乐善好施，其义举引人称赞。 在1900年，破釜沉舟的义和团战争后，慈禧前往西安避难，周莹便向慈禧提供了10万两白银，慈禧为嘉奖她的义举，所以为她亲手题写“护国夫人”牌匾，将她收为义女，对商家出身的民女而言，堪为难得的殊荣。更别提辛丑条约签订后，她又被慈禧封为一品诰命夫人了。 此期间，也发生过一段趣事，慈禧初见周莹时，便问她是否有丈夫，周莹回答说自己已经守寡14年了，慈禧却感慨道自己已守寡39年了。 同为女子，同为寡妇，一个建立商业帝国，一个在清朝末年执掌大权，引起了多少争议，经受多少闲言碎语，这是普通人难以想象的。但其中所掺杂的守旧因子，又是必须要推翻的。 参考资料： 《中国近代史》