1936年10月，西路军奉命西渡黄河执行战略任务，因敌我力量悬殊、环境极端恶劣等原因，最终遭遇重大挫折。部分被俘的西路军将士被马家军关押在凉州（今甘肃武威）、西宁等地的收容所或监狱中，遭受了非人的虐待，其中饿死、病死、被折磨致死的情况极为惨烈。 据幸存者回忆及史料记载，马家军将被俘的西路军将士集中关押在条件极其恶劣的场所，如凉州的“补充营”、西宁的“新兵团”等。这些地方拥挤不堪、缺衣少食，粮食常常被克扣，被俘人员只能靠野菜、麸皮甚至垃圾充饥，许多人因饥饿而死。 被俘人员每天只能分到少量发霉的青稞饼，疾病蔓延却得不到救治，不少战友饿死、病死在收容所里，遗体被随意丢弃，景象惨不忍睹。 《中国工农红军西路军史》明确记载，马家军对被俘西路军将士实施“虐杀政策”，通过饥饿、酷刑、劳役等手段折磨他们，仅在西宁等地的收容所中，因饥饿和疾病死亡的人数就多达数百人。