公元前513年，吴王阖闾砍下了要离的右臂，又将要离的妻儿杀害后，扔在闹市，泼油点火，烧成灰烬。做完这一切，吴王来到狱中，对着要离，低沉地说道：“都按你说的做了。”
阖闾是诸樊的儿子，为了夺得王位，阖闾派人刺杀了吴王僚，从而当上了吴王，但在围剿吴王僚家人时，不幸让吴王僚的儿子庆忌逃跑了。
庆忌骑着马一路狂奔不止，逃到了卫国，并在卫国招兵买马，准备打回吴国，为父报仇，夺回属于自己的王位。
如此一来，庆忌就成为了悬在吴王阖闾头上的一把刀，他担忧庆忌积蓄力量，带人攻打回来，因此时常寝食难安。
伍子胥是吴王阖闾麾下的重要谋士，他见阖闾如此忧愁，就想为阖闾排忧解难。在得知事情的始末后，伍子胥建议阖闾找一个刺客，把庆忌也杀了。
这次伍子胥推荐的刺客人选是身材瘦小，仅五尺有余的要离。伍子胥告诉吴王，要离虽然体小力微，但却胆识过人，他是刺杀庆忌的不二人选。
当伍子胥把要离带到阖闾身边时，阖闾见到要离后也是大失所望。他觉得伍子胥随便找来一个人糊弄他，于是生气地对伍子胥说：“庆忌可是将门出身，武艺超群，力大如牛，光凭着一身蛮力就能轻而易举地把他打趴下，你莫不是在戏耍我？”
要离没等伍子胥开口，要开口说道：“大王，刺杀靠的可不是一副蛮力，而是计谋。要离我虽无智无勇，却是不怕死的壮士，此次刺杀，我势在必得。”
阖闾对要离说：“他身边护卫众多，你一个陌生人，如何近他的身？”
要离的眼神突然变得坚定了起来，像是作出什么重要决定一样说道：“大王，我有一个苦肉计。”而要离接下来所说的话让阖闾感到毛骨悚然。
只见要离毫无感情地说道：“大王，请您找一个合理的借口将我治罪，作为处罚，你派人砍下我的右臂。然后，再放出消息来，就说我逃走了，你大发雷霆，将我的妻儿斩杀，这样一来，我便能取得他的信任了。”
阖闾从未见过如此狠人，询问他这么做的意义。要离说道：“既然我已经决定要效忠大王，其他的一切都应将置之度外。”
阖闾还是不解，他问道：“那可是你的妻儿啊，你忍心这样做吗？”要离说：“舍不得孩子套不着狼，我若不把戏演的足够真实，庆忌是不会相信我的啊！”
阖闾也被要离的忠义深深感动，不顾尊卑，对着要离深深一拜：“壮士，就依你说的办。等你成功归来，我必重谢壮士。”
阖闾被要离的狠辣惊呆了，这确实是刺杀庆忌唯一的办法了。
阖闾在民间传播要离因为侮辱阖闾，而被盛怒之下的阖闾关进大牢，并砍下了他的右臂，如此，阖闾也并未消气，还将要离的妻儿残忍杀害，还把尸体付之一炬。
要离很快就逃到了卫国，此时要离的悲惨遭遇也传到了卫国。庆忌很同情这个与他有着共同“仇人”的部下，因此庆忌对要离十分信任，经常让他去做一些重要的事情。
庆忌在卫国招兵买马，夜以继日的练兵。等准备了数月时间，庆忌觉得时机成熟，便带着手下士坐着船浩浩荡荡的往吴国进发。
在船队行驶过程中，要离与庆忌同坐船头。要离的内心充满了挣扎，在几个月的相处中，庆忌有勇有谋，对自己信赖有加，两人已经成为了无话不说的好朋友，这让自己实在不忍下手。
但要阖闾也对自己恩重如山，把这么重要的任务交给自己，自己已经答应了下来，绝对不能食言。要离明白，这是最后的机会了，如果等到庆忌的军队攻入吴国，之前他所做的一切努力就白费了。
要离下定决心后，便趁着庆忌没有防备，抽出隐藏的利刃，刺入了庆忌的胸膛。
庆忌难以置信要离会杀他，但转瞬间他就明白了，这是要离和阖闾设计的苦肉计。庆忌也会是一个光明磊落之人，他知道要离也有自己的难处，于是他下令放过要离。
要离羞愧难当，于是想纵身跳入江中一死了之，但是船上的士兵碍于命令，只好又把他打捞上来。
庆忌因为失血过多，很快也倒在了攻打吴国的半路上。征讨的大军因为群龙无首，就全部撤走了。
回到吴国后的要离受到了吴王的热烈欢迎，但要离终究受不了自己内心地谴责，他拒绝了阖闾高官厚禄的封赏，在妻儿的坟墓前自刎而死了。
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