汉元帝三子。刘奭在汉宣帝为平民时，生于民间22 。多才艺，善史书，通音律，喜好儒术，性格优柔寡断。地节三年四月戊申日（前67年5月24日29 ），被立为太子25 。黄龙元年十二月甲戌日（前48年1月10日35 ）继位为帝，史称汉元帝。