周总理在国民党内有着很高的声望和影响力。早在1923年，25岁的周恩来被委任为国民党巴黎分部筹备员并主持国民党驻欧洲支部的工作。1924年秋回国，在第一次国共合作期间担任黄埔军校的第三任政治部主任。在任期间，他开革命风尚，除陈腐污垢，制订了一整套政治教育计划，加授《社会发展史》、《帝国主义侵略中国史》、《各国革命史》等课程，使军校政治面貌大为改观。黄埔一期生李默庵曾回忆说，“周主任主持黄埔军校的周会时，完全是一种蓬勃的气象”。 周总理是黄埔军校的高级长官之一，仅次于总理孙中山、校长蒋介石和党代表廖仲恺，同总教官何应钦、教授部主任王柏龄、教练部主任李济深齐名。他年轻而备受敬重，在不满30岁就展现出了一位成熟政治家的风采。蒋介石发动“四一二”事变时，周恩来被捕，一位黄埔军校四期的毕业生认出他并鼎力相助，周总理才得以逃脱。 即便曾经被国民党反动派逮捕扣押，但周总理却以德报怨，1937年3月，他给蒋介石带来了一个喜讯，苏联已经找到蒋经国的下落，不久后将获准回到中国。蒋介石非常感激，称赞周恩来为“我党最理智、最有人情味的同志”，充分彰显了周总理崇高的人格魅力。