在20世纪90年代中期，万维网渐渐进入欧美家庭的时候，法国社会的回应并不像人们预想的那么剧烈。原因其实并不繁杂--对很多法国人来讲，「凭借屏幕来获取信息、办理事务以及和陌生人沟通」这件事，自身就不是生疏的。
还没等互联网真正冒头，法国就已经在运作着一套覆盖全国的在线系统。而且都持续三十多年，它叫Minitel。
从电话簿开始的全国性系统Minitel的出现，并非是一场超前的科技冒险，而是一项挺务实的行政决策。在20世纪70年代末，法国电信碰到了三个题目，电话簿印刷成本很高、查号台人工花费极大、全国超过两千万条电话线利用率比较低。解决办法并非是削减服务，而是把查询行为“数字化。Minitel最开始的目标，就仅仅是有用电子终端来替代纸质电话簿。
所以，它并不是依靠市场来推动，而是凭借国家主导。自1982年的时候起，只要家庭连接上电话线，便能够免费获取一台Minitel终端，要么直接去到邮局领取。此一举措，使得Minitel之后得以迅速普及到全国。
一台功能有限，却改变生活方式的终端从硬件层面来说，Minitel十分简易，是黑白文本屏幕、内置键盘、集成调制解调器。没有图形界面，也不追求娱乐感受。可是在当时，它已经算得上比较领先，用户只需拨打一个短号码，输入服务代码，就能够连接到不同的服务器。
到1982年，已有大约2500万法国人能够全天候运用Minitel
他们能够查询新闻，、预定火车票、进行银行操作、网上购物、玩游戏，乃至进行即时通讯，很多当下被当作互联网基本功能的服务，在那时候就成了法国人的平常工具。
真正推动使用量的，是即时通讯在1984年政府开放服务开发权限之后，Minitel迅速形成了一个封闭却活跃的内容生态。用户不光能够用信用卡来付费，也能够把使用时长直接算进电话账单里，这样一种简单直接的计费方式，让使用门槛变低了。
统计数据显示，到1985年，即时通讯和游戏，在系统总流量里所占比例超过40%，其中最能赚钱的，是后来被叫做MinitelRose的付费聊天室，这类服务按照分钟来计算费用，还催生出一种，围绕在线时长的商业模式，甚至成为部分法国企业家早期积累财富的一个开端。
为什么这种模式只在法国成立Minitel并非没有被复制的尝试，但几乎全部失败。关键不在技术，而在结构。法国存在着三个别的国家较难同时实现的条件，分别是全国统一的电信体系，、国家层面的持续推进以及单一语言市场。
80年代的时候，法国的广告牌上根本不需要写上网址，而是直接标注服务代码，告知用户回家通过Minitel去查询，这样一个高度集中的系统，使其在法国成为了基础设施，而不是“新产品。
成功，也延缓了转型仅仅由于Minitel特别成熟，法国社会在面对互联网的时候反倒有写迟缓。针对普通家庭来讲，已经可以借助一台，免费终端开展查询、沟通交流以及付款。实在不明白为何还要专门购买一台个人电脑，随后去学习全新的使用方式。
这种路径依赖，直接影响了法国在互联网刚开始发展那会儿的普及速度
直到2000年以后，因为宽带网络以及个人电脑的成本，一直降低，Minitel的优势才慢慢消失。2012年，法国电信正式关闭了这个系统。那时候，大概还有60万用户还在使用它。
一次被提前体验的未来Minitel最终从历史舞台上退出，不过它留下的影响仍然存在。那些依照时间来计费的内容，在线社交、沉浸在不断刷信息、围绕注意力的商业模式，都曾经在这个系统里完整地呈现过。
从某种程度而言，法国就是比世界上其他地方更早经历了一回在线社会的试验。