公元前627年的春天，滑国的郊外，春风卷着尘土，弦高赶着十二头肥牛，走在去洛邑的路上。

他是郑国的商人，经常来往于各国之间做生意，这次他带着牛去洛邑贩卖，没想到会遇到秦军。

他看着远处的秦军大旗，心里有点着急！秦军的兵车一辆接着一辆，尘土飞扬，看起来是要去偷袭郑国。

公元前632年，晋楚城濮之战后，晋国大败楚军，成为中原的霸主。

之后，晋国多次召集诸侯会盟，陈、蔡、郑本来是归附楚国的，但见晋国强大，也投靠晋国加入了盟约。

但郑国首鼠两端，明知和晋国有盟约，因为害怕楚国的报复，背地里又跟楚国结了盟。

晋文公知道后非常生气，公元前630年，他决定联合秦国征伐郑国。

晋文公曾经跟秦穆公约定，如有战事互相配合，于是他派人通知秦穆公，一起出兵攻打郑国。秦穆公一心想要东扩，接到消息后，亲自带着兵马到了郑国，和晋国的兵马分别驻扎在郑国都城的东、西两边。

秦晋当时是两个最强大的国家，兵临城下，郑穆公吓得手足无措，赶紧派口才颇佳的烛之武去说服秦军退兵。

烛之武趁着夜色，缒城而出，见到了秦穆公。

他给秦穆公分析说：“郑国是晋国的邻国，秦晋两国灭了郑国后，晋国就会变得更加强大。这之后，说不定晋国就会向西进犯秦国，因此秦国得不到一点好处。如果秦国和郑国讲和，将来秦晋来往，郑国还可以接待秦国的使者，作为秦国在东方的落脚点。”

秦穆公觉得他说的有道理，就单方面和郑国讲和，并派了杞子、逢孙、杨孙三个将军带两千人马，留守郑国，帮他们守卫北门，自己则带着其余兵马悄悄回国了。

晋军发现秦军不声不响地走了，非常生气，晋文公因为受过秦穆公的恩惠，没有出兵追击，但依然猛攻郑国都城。

郑国见秦已撤兵，但晋国仍在进攻，只好又派人到晋国的军营中乞降。晋文公见郑国投降了，就把郑国拉到自己一边，与之订了盟约后，撤兵回去了。

秦穆公得到消息，听说郑国又投靠了晋国，很生气，但是他不愿破坏和晋国的关系，因此，没有再发兵攻打郑国。

公元前628年，郑文公去世了，公子兰继承君位，是为郑穆公。

当年冬天，晋文公也去世了，他的儿子晋襄公在公元前627年继位。

秦穆公觉得到了和晋国一争高低，谋求霸业的时候了。

这时，留在郑国的将军杞子也从郑国偷偷送信给秦穆公说：“我们已经掌握了郑国北门的钥匙，如果派兵偷袭，一定会成功。”

蹇叔和百里奚认为，劳师袭击远处的国家，人家一定会事先得到消息，不会成功。

蹇叔劝谏秦穆公说：“劳师以袭远，非所闻也。师劳力竭，远主备之，无乃不可乎？师之所为，郑必知之，勤而无所，必有悖心。且行千里，其谁不知？”

意思是说，让军队辛苦地去袭击远方的国家，这是我没听说过的。军队劳累，力量耗尽，远方的君主又有防备，恐怕不行吧？

我们军队的行动，郑国一定会知道，辛苦奔波却没有收获，士兵们一定会有抵触情绪。

再说行军千里，谁会不知道呢？

但是秦穆公已经下定决心，不肯听两位老臣的劝告，命百里奚的儿子孟明视为大将，蹇叔的儿子西乞术和白乙丙为副将，领兵车400辆偷袭郑国。

蹇叔和百里奚预知这次行动必然失败，自己的儿子可能没命回来，于是哭着给将士们送行。

蹇叔拉着孟明视的手说：“我只能在崤山收你的尸骨了。”

孟明视心里很不舒服，却还是带兵出发了。

秦军从雍城（今陕西凤翔）出发，经过崤山、洛邑，于公元前627年二月进入距郑国还有八十公里的滑国地界（今河南偃师东南）。

弦高赶着牛到洛邑去贩卖，正好碰到远程奔袭的秦军。

他和同行的人商量说：“秦军一路穿越各诸侯国行军前来，肯定是想趁着郑国没有防备来偷袭，可是要向郑国报告已经来不及了。”

于是他一面派人连夜赶回郑国向郑穆公报告，一面把牛群赶到秦兵营地，谎称自己是郑国派来的使臣，要求见秦国主将。

秦军本欲偷袭郑国，现在郑国竟然遣使来到军中，孟明视有些吃惊，亲自接见了这个自称使臣的人。

弦高对孟明视说：“我们国君听说您要率领军队经过我们郑国，特地派我来犒劳您的士兵。我们郑国虽然不富裕，但是您的军队在我们这里停留一天，我们就准备一天的粮草；您的军队要离开，我们就准备好送行的礼物。”

接着，他献上了四张熟牛皮和十二头肥牛。

孟明视看着弦高，心里想：郑国已经知道我们要来偷袭了，肯定做好了准备，再去偷袭肯定会失败。于是他当即改变主意，取消袭击郑国的计划，率军返回秦国。

再说郑穆公得到弦高的消息后，心里很着急，他赶紧下令准备迎战，一面派人到把守北门的秦军那里去观察动静，发现他们手持武器，已做好作战的准备。

郑国的大臣皇武子便对秦国的三个将军下了逐客令，说：“你们在我们郑国住了很久，我们的粮食和肉都快吃完了。现在我们国君听说你们要离开，特地准备了一些礼物，你们就带着这些礼物走吧。”

三个将军知道计划泄漏，郑国已经有了准备，他们已经呆不下去了，于是连夜带着人马离开了郑国，跑到了齐国。

因为弦高的机智，郑国避免被秦国灭亡的命运，郑穆公和百姓们都很感激他。

郑穆公想给他高官厚禄以嘉奖他爱国的义举，但是弦高说：“忠于国家是理所当然的，如果接受封赏，自己就成了外人，因此拒不接受。”

弦高犒师的爱国故事从此就流传了下来。