秦灭亡后，西汉时期是有一段时间也在修筑长城的，因为时间上距离秦朝比较近，秦朝修筑的长城多数还有一定的防御作用，所以以修缮为主。文帝景帝时期，实施无为而治，国力也并不强大，所以未曾对长城进行大规模的修缮，更没有修筑新的长城。
到了汉武帝时期，经过文景之治的恢复，国力几乎达到了建国以来的顶峰。在与匈奴开战后，随着卫青、霍去病等名将对匈奴的节节胜利，西汉疆土在不断扩大，为了巩固国防，所以曾四次大规模的修筑长城。这四次大规模的修筑长城都是在汉武帝在位期间修筑的，汉武帝在位时间是公元前141年－前87年，四次修筑时间为公元前127年到公元前101年。
公元前127年，漠南之战后，卫青收复河套地区。为巩固国防，汉武帝设朔方郡，徙民10万，并命苏建调集10万人修缮秦朝时蒙恬所筑长城，同时新建朔方城。公元前121年，霍去病大破匈奴右部，夺取河西走廊。汉武帝设武威、酒泉两郡，开始修筑“令居塞”长城（东起今甘肃永登，西至酒泉金塔），这是汉河西长城第一段。公元前111年－前108年，增设张掖、敦煌两郡。长城向西延伸至玉门关，形成第二段河西长城。公元前101年，李广利伐大宛后，修筑从敦煌以西（玉门）至盐泽（今罗布泊）的长城，设亭障烽燧，为第三段河西长城。
汉武帝时期修筑加修缮的长城总长超过10,000公里，是中国历史上修筑最长的长城，甚至超过明长城（约8,850公里）。修筑长城时，所用的工艺和材料基本沿用秦始皇期间所用的工艺和材料，基本都是就地取材。西汉后期及整个东汉时期，对长城基本就是局部的修缮和维护，规模都比较小。
南北朝时期，北朝的北魏、东魏、北齐、北周都曾修筑或修缮过长城。公元423年北魏首次大规模修筑长城，“起自赤城（今河北赤城），西至五原（今内蒙古包头西北），延袤二千余里”，史称“北魏长城”。长城多为夯土结构，配套大量军镇（如著名的“六镇”：沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒），构成“长城—军镇—烽燧”三位一体防御体系。
公元552年，北齐文宣帝高洋命征发180万民夫，修筑从黄栌岭（今山西离石）至渤海（今天津蓟州一带） 的长城，全长约3,000余里（约1,500公里）。此段长城横贯山西、河北北部，部分利用北魏旧基，部分为新建，目的是防御山胡（稽胡）、突厥及西魏/北周。这是南北朝时期规模最大的一次长城修筑，也是后来隋唐长城的重要基础。北周时期，主要继承北齐部分长城，未大规模新建，主要依靠军镇和机动骑兵防御突厥，对长城依赖相对减少。
南北朝后，隋文帝统一全国，虽然隋朝存在时间较短，但两代皇帝都曾大规模征发民力修筑或加固长城。据《隋书》《资治通鉴》等史料记载，隋朝至少五次大规模修筑长城，前四次规模都不算太大，主要时间为公元581年至587年。但第五次修筑时（公元607-608年），隋炀帝北巡突厥后，深感边防薄弱，命宇文恺、杨素等人主持，征发百余万民夫，“自榆林东至紫河（今内蒙古浑河）”修筑长城，并连接旧有秦汉长城遗迹。这是隋朝规模最大、最著名的一次修筑。此次过度征役加剧社会矛盾，成为隋末农民起义的导火索之一。
唐朝代替隋朝后，唐朝并没有修筑长城，稍微懂点历史的人应该就能知道原因。唐朝时疆域辽阔、国力强盛、战略思想同之前的朝代都有所不同。唐朝时疆域远超秦汉，其北部边疆已推进至蒙古高原乃至中亚，传统的长城一线（如河套、阴山）已变成帝国的腹地或后方，失去了前线防御的意义。再就是战略思想，唐朝对北方游牧民族并非一味防御，而是采取了极高明的“羁縻”政策。通过册封、和亲、设立羁縻州府等方式，将突厥、回纥、契丹等部族首领纳入帝国统治体系。唐太宗更被尊为“天可汗”，成为天下共主。这使得长城内外在一定程度上实现了政治与文化的整合，静态的长城墙体不再是区分“华夷”的绝对界限。
唐朝虽然未大规模新建长城，但也并未完全放弃前代长城。在部分地区，尤其是在河东（今山西） 一带，出于防御突厥等需要，唐朝对当时存在的战国、秦汉长城进行了局部的利用、修缮和驻防，将其作为辅助的警戒线和支撑点。但这与将其作为国家核心国防工程有本质区别。简而言之，唐朝以其无与伦比的自信、开放和强大的军事实力，超越了依靠长城进行防御的思维，转而通过军事、政治、外交的综合手段构建了一个庞大的帝国秩序。 这种“不修长城”的国策，恰恰是其时代强盛的独特标志。
时间来到宋朝，宋朝可以说几乎没有修筑过传统意义上连贯的万里长城。但这并非出于唐朝般的强盛自信，而是源于其独特且被动的军事困境和地理格局。传统长城沿线（燕山、阴山等）在宋朝立国之初就未能完全控制。关键的燕云十六州（今北京、山西北部） 被后晋石敬瑭割让给辽国，致使宋朝华北平原门户洞开，无险可守。北宋疆域最北端仅至今天的河北中部、山西中部，完全处于长城以南，根本没有在传统战略要地上修建长城的条件。
元朝时，因其疆域辽阔，长城一线早已是其腹地或核心，所以也没有修筑长城的必要，这一点跟唐朝时是相似的。明朝代替元朝后，修筑长城的时间和规模再次达到了顶峰，这点我们下一篇文章再聊。
