新中国成立后，军队成立八总部，可在1957年以后精简为三总部，分别是总参、总政、总后。

随着现代化战争，总后到地位也被提上去，过去战争年代干后勤的都是年龄偏大，身体情况差，不能上一线的干部。而在很多人的思想里，军人就应该上前线当兵打仗，都不愿意干后勤工作。

抗美援朝战役后，大家对后勤工作有重新认识和定义，现代化战争没有所谓前线和后方，都是前线。但在一线人的意识里，依然对干后勤工作是排斥的。

在干部问题上，总政部将一些老干部调来，使得总后机关以及二级部门等聚集很多老红军。老干部是宝贵财富，有丰富的实践经验。可随着时间推移，年龄越来越大，老干部的短板也就暴露出来，精力不足，年龄偏大，效率变低。

1959年，总后换部长后，到六十年代初进行一系列的改革。当时没有离退休制度，把一些总后二级部部长提拔为总后副部长、副政委，将年轻一些的干部到二级部部长位置上，这样在执行工作中效率变高，然而总后副部长、副政委人数多达十几位。

为加强二级部领导，调整提拔干部的重点是加强二级部领导，司令部副参谋长杨恬是抗战时期的干部，政治部主任是红军时期干部，卫生部长是红军时期干部，军械部部长是红军时期干部，财务部部长是抗战时期干部，军需部部长是抗战时期干部，油料部部长是抗战时期的干部，营房部部长是红军时期干部，物资部部长是红军时期干部，运输部部长是抗战时期干部，军需生产部部长是红军时期干部。12位二级部部长中，7位是红军时期干部，5位是抗战时期干部。

红军时期的干部虽然占多数，可已经有5位抗战时期的干部，也使得二级部得到很大改善。

总后调整提拔干部出现的基本情况是：凡是老干部上去的意见都不大，凡是提拔起来的阻力都不小。论资排辈的现象随着和平时期而日益凸显，像抗战时期的干部提拔阻力很大。

作为总后司令部副参谋长杨恬，在1937年入党，进入抗大学习。1939年跟着部队到敌后办学，担任抗大分校3大队11队政治指导员，抗大六分校校务科科长等。解放战争时担任晋冀鲁豫军区军政初副处长、处长。

解放后， 担任总后勤秘书处处长、计划局代局长、总后副参谋长。1965年，他被提拔为参谋长时阻力不小，认为杨恬参军才二十多年，就成为正兵团职务，比他有资历的大有人在。为了能在常委会上通过，部长不得不说一个个做思想工作，希望大家改变用人态度，放弃论资排辈的思想。如果意见不统一，只能采取举手表决，采取少数服从多数的原则解决，杨恬就这样担任参谋长。

七十年代后期，他调任国防科工委后勤部部长，到八十年代离休。