江南水乡有个青柳镇，镇子东头住着一位周善人。周善人本名周济民，因一生乐善好施，乡邻们都尊称他一声"善人老爷"。这年周善人刚过七十大寿，头发胡子全白了，腰板却还挺得笔直，每日清晨必要在自家大院里打一套养生拳。

周家是青柳镇首富，宅院三进三出，仆人二十有余，良田百亩，镇上大半铺面都是周家产业。可说来也怪，周善人富甲一方，却膝下无子。早年娶过一房夫人，恩爱非常，可惜夫人体弱，过门十年无所出，三十出头就染病去世了。周善人悲痛欲绝，再未续弦，只收养了五个孤儿，供他们读书识字，长大后或留在周家帮忙，或外出自立门户。

这日清晨，周善人打完拳，正在后院凉亭里吃茶，老管家周福匆匆跑来："老爷，门外有个妇人昏倒在石狮子旁，看样子是要临盆了！"

周善人连忙放下茶盏："快抬进来！去请李郎中！"

那妇人被抬进偏房时已气若游丝，衣衫褴褛却难掩清秀面容，腹部高高隆起，显然是即将分娩。李郎中把脉后连连摇头："这妇人气血两亏，又受了惊吓，怕是..."

话音未落，妇人突然睁开眼，一把抓住周善人的衣袖："恩公...救救我的孩子..."说完又昏死过去。

周善人急得直搓手："无论如何，先保住孩子！"

三个时辰后，偏房里传出一声婴儿啼哭。李郎中抱着个襁褓出来，面色凝重："是个男婴，妇人撑到生下孩子就咽气了，只留下一句话，说孩子叫'念恩'。"

周善人接过婴儿，只见这小娃娃虽然瘦小，却眉清目秀，不哭不闹，睁着黑葡萄似的大眼睛望着他，竟咧嘴笑了。这一笑，把周善人的心都笑化了。

"可怜的孩子..."周善人轻叹，"从今往后，你就是我周济民的儿子，周念恩。"

就这样，七十岁的周善人有了一个亲生儿子——至少对外是这么说的。镇上人听说后，议论纷纷。有人说周善人老来得子，是行善积德的福报；也有人暗地里嚼舌根，说这"儿子"来得蹊跷。

周家大宅里，女婢春桃正在厨房与几个婆子闲话。这春桃二十出头，生得颇有几分姿色，原是周夫人陪嫁丫鬟的侄女，夫人去世后一直在周家做事。

"你们说，老爷都七十了，哪还能生儿子？"春桃挤眉弄眼，"那妇人指不定是老爷在外头的相好..."

厨娘王婆吓得直摆手："可不敢胡说！老爷是什么人，全镇谁不知道？"

春桃撇嘴："知人知面不知心。那孩子要真是捡的，老爷干嘛非说是亲生的？我看啊..."她压低声音，"八成是老爷的野种！"

这话不知怎么传了出去，不出三日，整个青柳镇都在窃窃私语，说周善人表面仁义道德，实则道貌岸然，七十岁了还在外头养女人生孩子。更有甚者，说那死去的妇人根本就是被周善人害死的，为的是掩人耳目。

流言传到周善人耳中，老人家气得浑身发抖，把最宠爱的养子周文叫到书房："去查查，这话是从谁嘴里传出来的！"

周文是五个养子里最精明能干的，如今帮着打理周家产业。他调查一番，回来禀报："义父，话头是从春桃那里起的。"

周善人长叹一声："我自问待下人不薄，这春桃为何要如此诋毁我？"

周文犹豫片刻："春桃...她一直想做您的填房..."

周善人愕然，继而苦笑："荒唐！我一把年纪，早断了续弦的念头。罢了，明日把全家上下召集到前院，我有话说。"

次日一早，周家前院站满了人，除了仆役，还有闻讯赶来看热闹的街坊。周善人抱着小念恩站在台阶上，面色凝重。

"近日镇上有些风言风语，说这孩子是我周济民的'野种'。"周善人声音洪亮，"今日我要当着大家的面，把这孩子的来历说个明白！"

众人屏息静气，只见周善人从怀中取出一块玉佩和一张染血的帕子："那日妇人临终前，除了给孩子取名'念恩'，还留下了这两样东西。"

玉佩上刻着"柳"字，血帕上歪歪扭扭写着："恩公大德，柳氏来世再报。此子生于七月初七寅时，父已遭山匪杀害，望恩公抚养成人。"

周善人环视众人："这妇人夫家姓柳，是邻县秀才之妻，回娘家途中遭遇山匪，丈夫被杀，她拼命逃到青柳镇，力竭而亡。我周济民若有半句虚言，天打雷劈！"

人群中一阵骚动。老管家周福突然跪下："老爷，老奴糊涂，听信谗言，误会了老爷！"说着老泪纵横。

周善人扶起周福："不怪你，要怪就怪那造谣生事之人！"说着目光如电，射向躲在人群后的春桃。

春桃面如土色，扑通跪倒："老爷饶命！奴婢一时糊涂..."

"你不仅造谣，还偷窃主家财物！"周文突然站出来，手中举着一对金镯子，"这是在春桃房里搜出来的，是去年义父寿辰时县太爷送的贺礼！"

众人哗然。周善人摇头叹息："我本欲给你留些颜面...春桃，你走吧，周家容不下你了。"

春桃哭嚎着被拖出周家大门，看热闹的人群中有人朝她吐口水："黑心肝的东西，连周善人都敢污蔑！"

风波过后，青柳镇再无人敢非议周念恩的身世。相反，大家都说这孩子是上天赐给周善人的福报，因为他一生行善，所以老来得子。

小念恩在周家备受宠爱，五个养兄待他如亲弟，尤其是周文，简直把他捧在手心里。周善人更是亲自教他读书识字，讲述做人的道理。

转眼六年过去，念恩已是个聪明伶俐的小童，周善人也七十六岁了，精神矍铄，丝毫不显老态。这年冬至，周家大摆筵席，宴请乡邻。席间，一个衣衫褴褛的妇人跪在周家门口乞讨，周福一看，竟是春桃！

原来春桃被逐出周家后，无人敢用她，最后沦落为乞丐，靠乞讨为生。周善人得知后，叹道："让她进来吃顿热饭吧。"

春桃跪在周善人面前，磕头如捣蒜："老爷开恩！奴婢知错了..."

念恩好奇地看着这个蓬头垢面的妇人："爹爹，她是谁？"

周善人摸摸念恩的头："一个迷途知返的人。"转头对春桃说，"知错能改，善莫大焉。厨房缺个烧火丫头，你若愿意，就留下吧。"

春桃泪流满面，重重磕了三个响头。从此洗心革面，勤恳做事，再不敢有半点非分之想。

又过了十年，周善人八十六岁高龄，念恩也已十六岁，考中了秀才。这年青柳镇遭了蝗灾，庄稼绝收，百姓流离失所。周善人开仓放粮，设粥棚救济灾民，甚至变卖祖产帮助乡邻渡过难关。

有人不解："周老爷，您把家产都散尽了，以后念恩少爷怎么办？"

周善人笑道："钱财乃身外之物，生不带来死不带去。我儿若是有出息，自能挣出一片天地；若是无能，留再多家产也是败光。"

念恩在一旁听了，郑重地说："爹爹放心，孩儿一定发奋图强，光耀门楣！"

果然，三年后乡试，念恩高中举人；又三年，进京赶考，金榜题名，成了青柳镇百年来第一位进士。朝廷派他回本县任知县，念恩清正廉明，爱民如子，百姓交口称赞。

周善人活到百岁高龄，无疾而终。临终前，他把念恩叫到床前："儿啊，为父一生无愧于心，唯有你身世一事，说了谎..."

念恩握住老父的手："爹爹不必说了，孩儿早已知晓。"

周善人愕然："你...你知道？"

念恩点头："十年前，有个自称山匪的人找上门来，说是我生父，要勒索钱财。我让周文哥哥把他扭送官府了。"

周善人长叹："果然瞒不过...那妇人确实是你生母，但你生父并非死于山匪之手，而是...而是个负心汉，抛弃了你们母子..."

念恩微笑："在我心中，只有您一位父亲。"

周善人老泪纵横，含笑而逝。出殡那日，全县百姓自发戴孝，送葬队伍排了十里长街。

念恩为养父守孝三年，后将周家老宅改为义学，专门收留贫寒学子。他官至知府，一生清廉，活到九十岁，子孙满堂。临终前，他在自家庭院种下一棵柳树，树下立碑，上书：

"行善之家，必有余庆。"