潘虹1954年11月4日出生于上海，1976年从上海戏剧学院表演系毕业，进入演艺领域。她的起点不高，但通过努力迅速崭露头角。1978年主演《奴隶的女儿》和《苦恼人的笑》，后者获得中国电影华表奖优秀影片奖，她也由此进入观众视野。1983年，《人到中年》让她获得第三届中国电影金鸡奖最佳女主角，这是她首次摘得影后桂冠，同时成为当时最年轻获奖者。

随后几年，潘虹接连出演多部作品，1988年凭借《井》再获第八届金鸡奖最佳女主角，1994年《股疯》带来第十四届金鸡奖最佳女主角。她还获得一次金鸡奖特别奖、三次金凤凰奖、三次小百花奖最佳女主角、一次东京国际电影节最佳女演员和一次金鹰奖等荣誉，总计13次影后称号。

这些奖项见证了她在不同类型角色中的出色表现，从现代女性到历史人物，她总能准确把握人物本质。1994年，她成为首位登上《时代周刊》封面的华人艺人，这不仅是个体成就，也体现了中国电影在改革开放后走向国际的步伐。

潘虹的私人生活与事业形成鲜明对比。1978年，她在拍摄《奴隶的女儿》期间结识米家山，当时他是峨眉电影制片厂美工，比她大8岁。两人很快确立关系，并于同年结婚。婚后，潘虹将重心放在工作上，常年外出拍戏，导致夫妻相处时间极少。米家山希望有孩子，但潘虹因事业考虑多次拒绝，这成为两人分歧的主要原因。1986年，他们离婚，婚姻持续8年。

离婚后，潘虹有过几段感情，但均未长久。她始终未再婚，也无子女。米家山离婚后转向导演，执导《顽主》等影片获得认可，后来与央视主持人王小丫有过交往，但最终分手。

进入晚年，潘虹减少拍戏，生活趋于平静。2022年，她68岁时在一档访谈节目中公开表示，米家山是她一生在乎的人，并说如果重来，愿意用所有奖杯换一个完整家庭。这番话离婚近40年后说出，引发广泛讨论。米家山回应简短，称她太敢了。潘虹的表白并非一时冲动，而是对过往的反思，她童年父亲早逝、母亲再婚的经历，让她对家庭有特殊情感，却在年轻时优先事业。

如今2025年12月，潘虹已71岁，她居住在上海，低调度日。她收养一名小男孩，逢年过节接来同住，还通过公益项目帮助藏族孩子。她养两只猫，偶尔翻看旧剧本，生活虽简单，却自得其乐。2025年11月有报道显示，她身体状况一般，走路时显出年龄痕迹，但精神仍保持独立。