1972年，钱学森在中关村大街散步，遇到一个乞丐向他乞讨。当钱学森准备掏钱给乞丐的时候却大惊失色，乞丐居然是自己的老师。被认出来后，乞丐挥着手，让钱学森不要理他，离他远远的。 1972年初春，钱学森在中关村大街散步，遇一乞丐伸手要钱。他准备给零钱，认出那是清华导师叶企孙。叶企孙挥手阻拦，要钱学森走开别管。那一刻，钱学森僵住，无法上前。叶企孙腿部残疾，生活极度困顿，出狱后无固定收入，靠零星救济度日。他在中关村一带常见，穿破棉鞋，向熟人要几元买苹果或食物，从不向陌生人乞讨。这传闻虽广，但实为误解，他骨子里仍是学者尊严，不愿公开示弱。 叶企孙晚年遭遇打击，为学生熊大缜鸣冤，两度入狱，出狱时身体残损，精神恍惚。北大虽分配宿舍，但他行动不便，日常开销靠老友接济。钱学森认出后，想帮忙却被拒，导师坚持自立，不拖累后辈。这事传开，圈内人叹息，叶企孙一生奉献教育，却落此田地。他不怨天尤人，只低头捡硬币，继续挪步墙角。钱学森离开时，脚步沉重，回想导师当年扛设备建系的模样，对比今昔，感慨科学路多坎坷。 这件事虽短暂，却戳中中国知识分子软肋。叶企孙教出钱学森等导弹元勋，推动两弹工程，却无人知他晚年细节。钱学森后来托人送物，但叶企孙仍拒，宁要少量现金自用。这份倔强，接地气，像老一辈科学家，宁折不弯。事件后，钱学森更勤于科研，视之为警醒。 1972年5月，北大复核叶企孙待遇，恢复教授，每月发350元工资，配一室一厅房。他住进新居，身体渐衰，仍翻旧书笔记。1975年，陈岱孙访谈，他端茶谈物理教学旧事，手指颤颤指图纸。1977年1月10日病情恶化，12日入北大医院，转北医三院。13日晚9时30分逝世，享年79岁。遗体葬上海福寿园海港陵园。1980年平反，清华物理楼前立铜像，底座刻中国物理奠基人，四盏长明灯照其事迹。 叶企孙离世后，学生忆其恩，钱学森等推动物理教育改革。他的实验室模式，影响至今北大清华。铜像揭幕，杨振宁题词，赞其育人无私。陵园墓碑简朴，刻生卒年与贡献。
