1662年，明朝灭亡后，名将李定国的数千残部进入缅北，聚居于阿瓦河东百里，被称之为“桂家”、“敏家”，这数千明朝官兵及其后裔亦自称“果敢族”。 李定国，1621年生于陕西延安府，出身穷苦人家。1630年，9岁的他被农民起义领袖张献忠收为义子，改姓张，从此投身乱世。1646年，张献忠战死四川，李定国带着残部南下，在云南、贵州一带建立抗清基地。1652年，他率八万大军反攻，拿下湖南沅州、靖州，又南下收复广西桂林，同年11月在衡州击杀清军敬谨亲王尼堪，声震敌胆。1656年，他护送南明永历帝到昆明，被封为“晋王”。可好景不长，1659年，清军攻入云南，李定国节节败退，退入缅甸。1662年，永历帝被吴三桂缢杀，李定国悲愤交加，病逝于云南与老挝边境，年仅41岁。 南明灭亡后，李定国的数千残部没了退路。为躲避清军追杀，他们带着家眷，拖着疲惫的身躯，踏上了流亡之路，最终抵达缅北阿瓦河东百里的麻栗坝，也就是今天的果敢首府老街。这群人里，有士兵，有老弱妇孺，他们背井离乡，只为活下去。 麻栗坝这地方，偏远得要命，周围是大片麻栗树，土地倒是肥沃，水源也不缺，可人烟稀少，附近只有掸族、克钦族这些部落，生活方式跟汉人完全不一样。李定国的残部到这儿后，没时间喘气，马上得想办法活命。他们砍树开荒，挖沟引水，种上稻谷和玉米，硬生生把一片荒地变成了能住人的地方。 这帮人给自己取了个名字——“果敢族”，意思是果断勇敢，既是对过去抗清岁月的纪念，也是对未来生存的期盼。他们没忘本，保留了明朝的官制，设了守备、千总、把总这些职位，官员还穿明式长袍，头束发髻，死活不剃辫子。日常礼仪也按汉人老规矩来，婚丧嫁娶一点不马虎。语言上，他们说的还是明代官话，95%跟当年南京话差不多，后来掺了点缅语和傣语，慢慢成了独一无二的果敢语。 为了把根扎深，他们建了庙宇，供奉孔子和关公，还办了私塾，教《三字经》这些老教材。跟周围部落打交道时，他们小心翼翼，既换点盐巴和工具，也防着土匪来抢。可以说，麻栗坝的苦日子磨出了他们的韧性，也为果敢族的形成打下了底子。 到了十八世纪初，果敢这块地儿慢慢稳了下来。1739年，杨献才带着人打退了土匪，威信大涨，被推为麻栗坝的头领。他修围栏、扩农田、开市场，日子开始有点起色。杨献才死后，他儿子杨维兴接班，跟四个兄弟一起干，把果敢的地盘扩了十倍，东到大硐，西到螃蟹河，北到金念，南到羊哨。1759年，杨维兴的儿子杨有根上位，正式把这儿叫“果敢”，还弄了个像模像样的行政体系，收税、练兵，秩序井然。 1840年，杨氏第四代杨国华得了清廷的册封，成了世袭土司。为了稳住局面，杨家玩起了两面外交，一边给清廷送礼当小弟，一边跟缅甸那边点头哈腰纳贡，总之就是谁也别惹，保住自己的地盘。杨土司出门时排场不小，大锣开道，旗手卫兵簇拥着，挺有派头。 1897年，中英签了个《续议缅甸条约》，果敢被划进了英属印度的势力范围，可英国人管得松，当地人还是觉得这儿跟中国连着心。1948年，缅甸独立，果敢正式成了缅甸的地盘，但杨氏家族的影响力没断。今天，果敢族是缅甸的少数民族之一，有自己的自治特区，操着那口独特的方言，文化上还守着明代的规矩。 他们的方言保留了明代官话的味儿，1983年，云南弥勒县政府还专门写信给南京，确认果敢人的祖上跟应天府柳树湾脱不了干系，专家也点头认可。私塾里教的还是《三字经》，庙里香火供的还是孔子和关公，男人不剃辫子，硬扛着汉人老传统。可以说，外头的世界变来变去，果敢族愣是没丢了自己的根。
