山东舰与辽宁舰两艘航母一样是滑跃式起飞，但山东舰绝非对辽宁舰的仿制。辽宁舰由前苏联海军“瓦良格号” 改造而来，而山东舰是我国完全自主设计建造的航母。 山东舰的舰岛缩短约 1/3，舰载机搭载量从辽宁舰的 24 架提升至 36 架。舰岛增加了一层指挥室，换装新型有源相控阵雷达，探测精度和抗干扰能力更强。内部结构上，山东舰取消了反舰导弹发射井，机库面积增加约 10%。此外，山东舰的生活设施也更先进，房间更大，生活区划分独立单元，大大提升舰上官兵生活品质。