1762年，33岁的叶卡捷琳娜二世登基称后，临行前她吩咐侍女紧紧束缚腹部，放弃腹中胎儿，以求自保。

叶卡捷琳娜的皇室之路并非一帆风顺。1745年，16岁的她远嫁圣彼得堡，成为俄国皇储彼得的妻子。她天生丽质，普鲁士国王为其聘请名家画像，只为这桩政治婚姻。婚后生活却充满苦涩。彼得对她漠不关心，夜不归宿，公然与其他女子亲密。叶卡捷琳娜在宫中形同摆设，目睹丈夫与情妇们卿卿我我。直到1754年，她诞下儿子保罗，但这孩子一出生就被女皇带走抚养，彼得甚至连看都不看一眼。

这番经历使她看清现实，依靠丈夫不如依靠自身。于是，她开始暗中拓展人脉，与军官、大臣们周旋应酬。1761年，伊丽莎白女皇驾崩，彼得继位。他却试图除掉这个碍眼的妻子。一次宫中失火，叶卡捷琳娜险些丧命，舆论皆指向新皇帝。彼时，她已怀有六个月身孕。

1762年6月的一个夜晚，获悉彼得派人前来捉拿自己，叶卡捷琳娜当机立断，命令侍女用束腹紧紧裹住腹部，毅然放弃孩子，逃离寝宫，投奔心腹将军。黎明时分，禁卫军冲进冬宫，将熟睡中的彼得擒获。八天后，叶卡捷琳娜登基称帝，并下令处死了她的前夫。

她统治期间雷厉风行，三年内两次对土耳其用兵，夺取黑海沿岸领土；之后又瓜分波兰，将其从地图上抹去。在她治下，农奴如同耕作的牲畜，赋税越重，国库越充盈。她又热衷于文化建设，购置艺术品，兴建宫殿，甚至还设立学校。百姓私下称她为“女沙皇”。她执政34年，俄国疆域西扩数百里，但农奴的枷锁却愈发沉重。弥留之际，她仍念念不忘：“若能多活二十年，整个欧洲都将臣服于俄国。”

如今，在圣彼得堡的冬宫，导游会指着皇后的束腹架讲述这段往事。2019年冬宫的特别展览上，叶卡捷琳娜的加冕礼服和暗杀彼得的密令同时展出。2023年，莫斯科电视台拍摄纪录片，考古队在其故乡德国什切青市发现了她的童年日记，上面写着：“我将成为俄国最强大的女人。” 这些史料共同印证了这位传奇女皇的一生。