在新中国的历史上，担任过正国级的女性领导人，只有一位，就是邓颖超，在1983年到1988年担任过全国政协主席。

建国前，邓颖超在我党的地位非常高，担任过中央局秘书长、中央执行委员等职，抗战胜利后，邓颖超还作为中共方面七位国民参政会参政员之一，出席过国民政府的会议。

不过，在建国后，邓颖超一直担任全国妇联副主席等职，离开了政治中心。

其实在新中国成立时，以邓颖超的资历和地位，完全有资格当部长，但周恩来不同意，对说情的人说：“我如果安排她去当某一个部的部长，那么她的那个部发出的文件、指令等，别人就会误认为有我的意见，叫人家不好办。这样，我们把家庭关系和革命工作搅到一起，就不利于我们革命事业的发展。”

最后，周恩来不容置疑地说：“只要我当一天总理，她就不能到政府里任职！”

在外交部工作多年的张颖后来回忆说：“你说哪个国家总理出访不带夫人呢？她（邓颖超）没有一次跟周总理出国，没有一次，那总理访多少国家啊，带夫人的多的是啊，她从来没有出去过，人家外国的总理到中国来都带夫人，她也从来不出席。”

其实，在1974年全国人大会议的时候，毛主席亲自提名邓颖超出任全国人大副委员长，所有人也都一致举手同意，但周恩来却坚决反对。最后连朱老总都看不下去了，说邓颖超同志是老资格的革命同志，完全有能力、也有资格担任人大副委员长，你怎么能不同意呢？但周恩来就是不同意，最终只能不了了之。

直到周恩来去世后，邓颖超才被提拔了起来，担任全国政协主席，成为正国级的国家领导人。

晚年时，邓颖超感慨地说：“当总理的夫人其实很难。定工资时，蔡大姐定为三级，我按部级也该定五级，可报到他那里给划为六级；国庆10周年定上天安门的名单，他看到有我的名字又给划掉了；恢复全国妇联时，他也不同意我上。就是因为我是他的妻子，他一直压低我。”

不过，对于丈夫的决定，邓颖超从来没有怨言，因为她知道丈夫的难处，为了丈夫，更为了这个国家，她心甘情愿地站在了丈夫的背后。