“平远”舰是晚清福建船政局建造的第一艘全钢甲军舰，也是近代中国自主造舰的标志性成果。如今有些资料将其归类为巡洋舰，这种划分其实并不严谨。衡量近代军舰的类别，核心依据是防护体系与作战定位，而非单纯吨位，就设计属性而言，平远是一艘典型的近海防御铁甲舰。
从吨位上看，“平远”标准排水量仅2150吨，满载排水量也不过2640吨，体量小于北洋水师的“济远”、“致远”等巡洋舰，更远不及“定远”级铁甲舰。但它拥有完整的水线装甲带，这是铁甲舰最核心的标志，也是传统巡洋舰所不具备的核心特征。这种“小体量、重装甲、重火力”的设计，源自19世纪中后期全球流行的近海防御舰技术脉络。
这条技术演进线最早可追溯到英国的伦道尔式蚊炮船，这类“小船扛大炮”的浮动炮台最初并无舰体装甲，仅靠炮盾防护炮手。不过伦道尔式蚊炮船船体太小，防护太弱，无法出海作战。
之后中国首先造出了带水线装甲的“金瓯”号蚊炮船，提升了防护力。随后德国也跟风建造了“威斯帕”级装甲炮舰，加大了吨位，将其从“浮动炮台”升级为具备生存能力的近海装甲作战平台。法国随后跟进设计出“黄泉”级近海防御铁甲舰，吨位更大、防护更完善，成为“平远”舰的直接设计母型。晚清福州船政局长期以法国技术体系为核心，在规划国产铁甲舰时，自然将技术成熟、定位契合的“黄泉”级作为首选参考对象。
船政大臣裴荫森在奏请建造铁甲舰的奏折中明确提出“整顿海军必须造办铁甲，时势所趋”，敲定了国产铁甲舰的建造方向。但平远并非对原型的简单复刻：针对闽浙海防战线长、沿岸补给点少的特点，船政局放大了舰体吨位，大幅扩充煤舱容量，提升了远洋续航能力，使其既能承担近岸守口任务，必要时也可出海机动支援，比原版“黄泉”级更适配中国的海防实际需求。
值得一提的是，“平远”舰的装甲采用从法国进口的装甲钢，因此也被部分资料称作“钢甲舰”。事实上，“铁甲舰”是近代装甲军舰的统称，随着冶金技术进步，钢质装甲逐步替代熟铁装甲属于正常技术迭代，并不改变舰种属性，钢甲舰本质上仍是铁甲舰的一种。
作为中国自主建造钢甲军舰的首次尝试，“平远”舰在黄海海战中曾命中日本旗舰“松岛”号，验证了设计的实战价值。它的诞生，既是晚清近岸防御海防思想的产物，也是后发国家吸收国外技术、适配本土需求的造舰探索，在中国近代海军史上有着独特的坐标意义。