北洋水师的“镇”字级蚊炮船服役之初，北洋水师能用的军舰寥寥无几。这批原本设计用于配合陆上炮台、执行近海防御任务的小型炮艇，竟一时成了舰队的主力。刘步蟾、林泰曾、邓世昌等后来叱咤北洋的高级将领，都曾在这些蚊炮船上担任过管带。可见在海军初创阶段，这些不起眼的小炮艇确实扮演了重要角色。
不过蚊炮船说到底只是浮动的近海炮台，适航性也差，活动范围有限。随着新式军舰陆续到货，六艘“镇”字级的作用迅速下降。北洋水师后来只留两艘用于日常巡逻值勤，其余四艘封存起来，以节省维护开支。
到1894年中日关系日趋紧张时，这些蚊炮船虽然舰龄偏大，但舰上那门大口径火炮仍有一定威慑力。丁汝昌遂下令将其全部启用，分派至各海口协助防御。
由于此前“镇”字级蚊炮船已经退居二线，主炮炮弹长期没有采购，在国内也并无生产能力，因此炮弹储备严重不足，大概也就一个基数略多一些。加上这类蚊炮船本身不适合出海作战，因此在整场甲午战争中，它们除了在守卫刘公岛时多次击退日舰进攻外，并未发挥更大作用。
但从实战表现来看，“镇”字级火炮威力较为可观，目标小，不易被日军炮火命中，战斗中也基本没有损伤。按照设计时预计的作战模式，配合炮台执行防御任务时仍具备一定的战斗力，说明其设计本身是成功的。
可惜外援断绝，刘公岛保卫战最终以失败收场。六艘“镇”字级蚊炮船随北洋水师残存舰艇一起被日军俘获，编入了日本海军。日本海军对这种浮动炮台兴趣不大，此后六舰中只有“镇中”、“镇边”在庚子事变时随日本海军到过大沽，其余再无像样的军事行动。1903年8月21日，六舰被统一除籍，编为杂役船。其中“镇中”于1906年6月8日废弃，“镇边”于同年6月30日废弃，其余各舰也在此前后陆续报废转售。