刘裕宣称打猎，与何无忌到京口（镇江）城外集结部众，有一百多人。这就是刘裕的全部力量。刘裕与何无忌等人谋划讨伐篡位的桓玄，决定从最熟悉的京口下手。京口是北府兵的基地。

次日，天色微明，京口城门打开，何无忌身穿传诏服，声称是敕使（皇帝的使者，传达皇帝诏书），在前面领头，部众跟随在后，一起进城，直奔刺史衙门。徐州刺史桓脩出来接受诏书，被何无忌等人当场斩杀，砍下人头示众。

桓脩的司马刁弘，得到事变消息，率文武官员，集合军队前来镇压。

刘裕站在城头上，对他们说：“江州刺史郭昶之，早已拥戴皇上（司马德宗）在寻阳（九江）复位。我们同时接到皇上（司马德宗）诏书，诛杀叛逆。今天，桓玄的人头已经悬挂在建康（南京）朱雀桥上。各位难道不是晋国臣民？到这里干什么？”

刁弘等人相信刘裕的话，率领文武官员退走。

刘裕说的是真的吗？全是假话。司马德宗还在寻阳监禁，桓玄安然无恙。但是，刘裕只有一百多人，只能虚张声势，吓退刁弘等人。

刘裕做到了。