刘裕在平定孙恩、卢循变民集团时，屡战屡胜，不断得到晋升，先后被任命为下邳太守、建武将军。

刘裕的出色表现，引起桓家的关注。

桓玄的堂兄、录尚书事桓谦询问刘裕：“楚王桓玄勋高德重，朝中舆论都认为应该举行禅让大典，你以为如何？”

刘裕与何无忌等人商议讨伐桓玄时，认为桓玄还没有篡位，没有完全暴露，没有充足的理由。现在桓谦探听刘裕的口气，刘裕会怎么说呢？

刘裕回答：“楚王（桓玄）是南郡宣武公（桓温）的儿子，功勋恩德，超过当世，晋朝廷已经衰微，民心早已改变，在上天安排下，接受禅让，有什么不可以？”
桓谦说：“你认为可以，那就一定可以。”

桓玄当皇帝后，刘裕随徐州刺史桓脩进京朝见。桓玄观察刘裕的风度不同寻常，认为刘裕是人杰。桓玄每次出游或集会，对刘裕亲切招待，赏赐很厚。

刘皇后（桓玄的皇后）对人有品鉴能力，她告诉桓玄说：“刘裕龙行虎步，双目有神，不是凡人，恐怕不会久居人下，不如早日把他除掉。”

桓玄说：“我正要平定中原，除了刘裕，没有人可以使用。等关中、河北肃清之后，再作商议。”

在推动桓玄称帝这件事上，刘裕与桓家协同努力。刘裕是想获得讨伐桓玄的理由，师出有名。

桓玄与皇后都知道刘裕不会久居人下，皇后想早日除掉后患，桓玄还想利用刘裕平定中原。

刘裕冷静观察桓玄主导的禅让。十几年后，刘裕自己主导了又一轮禅让。