这位穿官服，戴着眼镜，透着精明的官员正是晚清北方第一大藏书家族的当家人李明墀。虽然，李明墀家族藏书众多，但他的仕途并非靠着科举取士。就在他准备寒窗苦读走向科举之路时，担任知县的兄长在视察水灾时因公殉职。
之后，李明墀靠兄长殉职的恩荫得到知县一职。任满后，他到京师担任户部员外郎，后又外放湖南辰州知府。虽然李明墀并非科班出身，并屡屡遭到科班出身的官员嘲讽与排斥，但他始终坚信不论担任任何官职都踏踏实实、兢兢业业的做事。
果然，他又得到一个肥缺美差湖南督粮道。这次，他仍然恪尽职守，丝毫不敢马虎。可是，他还是遇到了大麻烦，刚得湖南粮道美缺，就被人弹劾曾经结交权臣肃顺。肃顺在祺祥政变被杀，李明墀受株连，革去实缺，跌落为候补道，几乎断送上升之路。
可是，李明墀不钻营喊冤，随后随大军剿捻，踏踏实实办军务。当时，湖广总督、湖北巡抚非常欣赏李明墀的才干，并联名保举他补汉黄德道，吏部却以资历、章程不合驳回，督抚反复力争，朝廷才破例批准，属于晚清少见的破格任用。
李明墀破格出任汉黄德道，兼江汉关监督。这是个实权肥差，管着汉口海关。一般官员在这种职位上很难抵得住不断的诱惑。可是，李明墀不仅抵住诱惑，还一干就是六年。之后，他升任山东盐运使，掌管盐务，也是一个十足的肥差。时任山东巡抚丁宝桢，非常赏识他理财才干，向朝廷称荐，也为他升任福建按察使铺路。
之后，李明墀从福建按察使到布政使，再到署理福建巡抚。这三步仅仅用了一年的时间。一年后，他高升为湖南巡抚，成为正式封疆大吏。
虽然，士林之中，部分科甲出身的官员轻视他的荫生出身，在奏折、官场舆论中，时常有人拿他并非正途进士来挑剔，但李明墀并没有辩解，而是凭自己的能力做好分内事情。