日本第40代天皇，天武天皇在位13年，至少当了4次新郎，亲大哥天智天皇当了他4次岳父。
大海人皇子与和儿子大友皇子争夺皇位，称史壬申之乱（672年），最后父亲胜出。
他在位期间，再次强化了天皇的神话色彩，为后来的近亲结婚“奠定”了基础，间接导致德仁天皇没有子嗣。