一天夜里，杨玉环被李隆基灌醉了，迷迷糊糊间就看见，李隆基如同饿狼一般，将她拦腰抱起，快步往床上走去，她用力挣扎，李隆基却是放声大笑，因为这一刻他等的太久了。

没多少人记得，眼下这个在兴庆宫里为所欲为的帝王，年轻时是真正在刀口上走过来的人。那一身皇权，不是天生就有的，是刀砍出来的。再往前数三十年，李隆基在长安城里，不过是个连话都要看人脸色才敢说的郡王。

公元710年，李隆基封号"临淄王"，父亲李旦贵为皇室却长年被压制，毫无实权。彼时的大唐朝堂，被韦皇后和武三思一伙把持着。

唐中宗李显在位时对韦后百依百顺，武三思凭着韦后与昭容上官婉儿的关系入住宰相之位，韦后家族由此掌控了大半朝政。

李显骤然暴死之后，韦后扶立年仅十六岁的皇子李重茂为傀儡皇帝，自己以皇太后身份临朝摄政，并着手将韦氏子弟安插进南北两衙的禁军之中，隐隐有效仿武则天称帝的打算。

李隆基没打算坐以待毙。年轻的临淄王在京师暗中结纳万骑营中的豪杰之士，将领葛福顺、陈玄礼都是这时候一一争取过来的。

李隆基又拉拢了禁苑总监钟绍京，同时得到姑母太平公主的全力支持。行事前夕，有人建议将计划告知父亲相王李旦，李隆基拒绝了，说：事成之后功劳归父亲，若是事败，子孙为宗庙牺牲也就罢了，不能让相王跟着担这个风险。这番话说出来，旁边跟着谋事的人没有一个不服。

唐隆元年六月二十日，入夜之后，李隆基率众从禁苑南门直入玄武门。葛福顺当先出手，将韦后族弟韦璿、长安令韦播就地斩杀，整支羽林军随即被策反。

韦后仓皇出逃，被一名飞骑营士兵截杀。安乐公主那时正在对镜画眉，当场被杀。这场后来史称"唐隆政变"的行动，前后不过一夜，大唐的局面便彻底翻转，父亲李旦得以复位，是为唐睿宗，李隆基被立为皇太子。

三年后，李隆基借先天政变将姑母太平公主赐死，自此独揽大权，改元"开元"。此后将近二十年，大唐府库充实，边疆安定，四方臣服，登基之初李隆基重用贤相姚崇、宋璟整顿吏治，约束权贵，史书记载的"开元盛世"，正是在这段岁月里一点点成形的。

然而盛世没能一直延续。公元736年，敢于当面直言的宰相张九龄被李隆基罢黜，贬往荆州任长史。张九龄是广东韶关人，诗文出众，在位期间屡次当面谏阻皇帝，是朝中难得的清醒之人。

张九龄一去，礼部尚书李林甫顺势接掌相权。李林甫待人接物表面温和，背地里对可能威胁自己地位的官员必欲除之而后快，时人称之"口蜜腹剑"。

史书记载，自张九龄去职，满朝文武"皆容身保位，无复直言"，再没有人肯在皇帝面前说一句真话。翌年，李隆基在武惠妃和李林甫的怂恿下，一日之内将太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚三个亲儿子尽数赐死。

后来每遇举荐人才，李隆基总要问一句：此人风度可比得上张九龄？话虽如此，那些被耽误的岁月，再也追不回来了。

武惠妃去世多年，兴庆宫里冷清了好一阵。直到李隆基在咸宜公主的婚宴上见到了儿子寿王李瑁的妻子杨玉环，才重新有了精神。

杨玉环通晓音律，擅击磬，善跳胡旋舞，与这位骨子里热衷乐舞的皇帝一拍即合，两人后来甚至共同推敲出《霓裳羽衣曲》，一时传为佳话。

李隆基随即下旨，以为窦太后祈福为名，令杨玉环出家，赐号"太真"，就此斩断了杨玉环与李瑁的夫妻名分。

儿子李瑁那边，李隆基先以皇位有望的暗示安抚，随即又替李瑁另指了韦家的女儿了事。后来杨玉环发现李隆基私幸了杨家三姐，当场勃然大怒，顶撞了皇帝，被李隆基一挥手遣回了娘家。可没过几天，李隆基便食不下咽，坐卧难安，最终还是把杨玉环接了回来。