长期发作性睡病病因目前尚不明确，它是种慢性睡眠障碍。下丘脑外侧区分泌素神经元特异性丧失是其特征性病理改变，跟多基因易患性、环境因素和免疫反应相关。大量研究表明，人类白细胞抗原(HLA)DQB *0602和DR2/DRB1*1501与发作性睡病关系密切，DQBl*0301会增加发作性睡病易患性。另外，感染和强烈心理应激可能促使该病提前发病。
发作性睡病患者会日间过度思睡，困倦突然袭来且无法靠意志力抵抗，小睡后清醒状态短暂，一天“睡眠发作”可能达数次甚至十几次，严重影响生活。