大将军王敦举兵叛乱的消息传到东晋都城建康，王敦的堂弟王导率领琅琊王氏家族的官员二十多人，每天清晨，到皇宫门外请罪。皇帝司马睿既不召见他们，也不降罪惩罚。

尚书仆射周顗进宫，王导向他呼救：“伯仁（周顗的字），王氏男女老幼一百多口的性命，全在你手！”

周顗假装没有听见，正眼不瞧他们，直接进宫。周顗晋见司马睿，竭力保证王导忠诚，劝司马睿善待王氏家族。司马睿接受周顗的意见。

等到周顗出宫，王导仍在宫门，再度请周顗救命。周顗依然不理会王导，还对侍从们说要诛杀乱臣贼子，换取斗大的黄金印。

周顗回到家中，又向皇帝上书，竭力说明王导无罪。

司马睿终于召见王导。王导叩头说，想不到乱臣贼子出在王家，请求治罪。司马睿任命王导为前锋大都督，迎战王敦。

经过周顗恳切劝导，司马睿选择继续信任王导，王氏家族得以保全。王导并不知道周顗全力营救王氏家族，对于周顗的冷漠态度切齿痛恨。等到王敦攻占建康，就诛杀周顗征求王导意见，王导一言不发。王敦下令将周顗处死。

周顗救人，却不希望人知，确有君子之风。可是，秘密营救，不泄露私人的恩惠，已经足够。何至于当王导向他求救时，视若无睹，不予理会！周顗出入宫门，意气轩昂，故意说出“诛杀乱臣贼子”的话。

王导从周顗的态度，只看出傲慢狠毒，怎么会想到周顗在暗中相救？假如王导发现面临绝境，举族自尽，又岂是周顗的愿望？

当王敦要诛杀周顗时，王导三缄其口，不愿替周顗说情，也是人之常情。

周顗作为带兵将领，一塌糊涂；作为“演员”，倒是有成功之处。