1900年，一伙德军闯入北京一家妓院，刚要侵犯一名女子，便听见女子用流利的德语说：“我认识瓦德西将军 回去告诉他我是赛金花”，德军被吓住便不敢冒犯。德国将军闻讯赶来，当他看到风情女子顿时愣住了，她还真没有吹牛。 赛金花出生在1872年的安徽黟县，原名赵灵飞，小时候家庭遭遇变故。母亲早逝后，父亲很快续弦，把她交给祖母抚养。祖母家境贫寒，她从小帮忙家务，日子过得紧巴巴。十五岁时，她被家仆骗卖到苏州的花船上，从此步入风尘场所。她长相不错，还学了些琴箫技能，在船上渐渐有了点名气。1887年，状元洪钧回乡奔丧，被朋友拉去船上散心，看中了她。尽管洪钧比她大三十三岁，家里反对，他还是娶她做了妾。她就这样从风尘女子变成状元夫人。洪钧后来出任驻欧公使，她跟着去了德国、俄国、荷兰和奥匈帝国。 在国外，她学了德语，跟着洪钧参加外交活动，甚至进宫出席宴会。她还生了个女儿，叫德官。那几年，她以为日子稳了。回国没多久，洪钧得急病死了。他临终前嘱咐正妻照顾她们母女，还让堂弟转交银行五万两银子。可洪钧一走，家族就变脸，说她出身低，不配守孝，把她赶出门，女儿也被抢走。她去要钱，发现堂弟卷款跑了。她一无所有，只能回上海，靠着状元夫人和公使夫人的名头，重拾旧业。她名气大，来找她的人多，很快成了上海花界头牌。1898年，苏州状元陆润庠和上海官员联手逼她走人。她只好去天津，开金花班。次年回北京，她的场所吸引官员富商，大家叫她赛二爷，生意红火。 赛金花的经历反映了晚清女子的无奈，她从底层爬起，又被现实拉回原点。这段人生起伏，显示出社会对女性的苛刻，出身决定了命运。她没选择，只能靠自己混日子。她的故事接地气，说白了就是普通人求生的本能，没什么浪漫可言。 1900年，八国联军打进北京，慈禧太后带着光绪皇帝逃走，城里乱套。赛金花没慌，她见过世面，留在石头胡同的金花班。几名德国士兵闯入，想侵犯她。她用德语说认识瓦德西将军，让他们报告。士兵们被镇住，退走。第二天，瓦德西派人接她。原来她在德国时见过瓦德西，这次重逢，两人认出对方。她利用这层关系，帮着调解些事。瓦德西作为联军统帅，下令约束部队，减少扰民。她还帮忙供应粮食和军需，缓解联军抢掠。德国公使克林德被杀，其夫人要慈禧偿命。李鸿章找她帮忙，她去说和，最后同意立碑了事。她在北京活动，影响联军部分行为。 但这些事被传得神乎其神，实际她没那么大能量。瓦德西是侵略者，联军烧杀抢掠，北京百姓遭殃。她帮的忙有限，更多是自保。历史记载显示，她可能见过瓦德西，但亲密关系是传闻，没确凿证据。她供应妓女给联军，这点不光彩，显示她求生手段。联军占领期，她办的事有争议，有人说她救人，有人说她投机。真相是，她用语言和关系化解危机，但没改变大局。八国联军撤后，她被人告发，入狱，出狱时钱被骗光，官府赶她回苏州。 这个事件暴露了侵略的残酷，瓦德西作为统帅，没被美化成英雄，他的手下肆虐北京。赛金花的举动接地气，就是在乱世里找条活路，没什么高大上。她的故事提醒大家，历史往往被夸大，真相更复杂。
