在整个南美洲地区，巴西占据了最核心的一块地区，占据了亚马逊雨林的大部分，巴西国土总面积达到851.49万平方公里，居世界第五，是南美洲最大的国家，也是南美洲经济实力最强的国家。
但是在五百年前，巴西根本不叫巴西，这里还是印第安人世代生活的土地。
1500年4月22日，来自葡萄牙的探险舰队在航海家佩德罗・卡布拉尔的带领下跨过大西洋看到了一片陆地（即现在的巴西东海岸的帕斯夸尔山）。
4月23日，卡布拉尔在海岸登陆，给这里起名叫维拉克鲁兹（Ilha de Vera Cruz），在葡语中的意思是“圣十字地”。登陆后，兴奋的卡布拉尔马上在岸边竖起刻有葡萄牙王室徽章的十字架，宣布这里归属于葡萄牙所有，并派遣一位船长回葡萄牙报告这一重大消息。
接下来，葡萄牙人通过先进的武器装备迅速占领了整个巴西，期间为了争夺巴西还和法国、西班牙、荷兰人打了好几回的仗，最后把巴西纳入葡萄牙的殖民体系。
欧洲人在南美洲干的基本上是掠夺的活，巴西盛产的红木成为了欧洲人首先开采的对象。时间长了，“红木”（Brasil）一词逐渐代替了“圣十字架”（Ilha de Vera Cruz），成为巴西国名。
巴西示意图
葡萄牙当时还没有在巴西发现黄金和香料，对巴西也就当成一块普通的殖民地，不是很重视。没想到法国却盯上了巴西，1555年，法国入侵巴西，占领北里约格朗德地区，累西腓以北地区，圣路易斯等地。当时的葡萄牙很强大，自然不怕法国。1565年，葡萄牙人一顿大棒子把法国人驱逐出里约，并在两年后建造了里约城，以维持自己对这里的殖民统治。
法国被打跑了，荷兰又跳了出来。1624年5月，荷兰海军集结了26艘军舰，配备450门大炮，夺下了葡萄牙在巴西东部的总督所在地萨尔瓦多。只是荷兰人的屁股还没坐热，又被葡萄牙联合西班牙乱棍打了出去。夺回萨尔瓦多后，葡萄牙和西班牙之间发生战争，于是荷兰趁机在巴西东部浑水摸鱼，占领累西腓地区。
葡萄牙受到与西班牙战争的牵制，只好对荷兰暂时忍耐。与西班牙的战争结束后，葡萄牙马上大举进攻，这场战争持续了7年。荷兰人撑到1654年，投降了葡萄牙，归还领地。
从1616年开始，葡萄牙进入巴西北端的贝伦，逐渐控制亚马孙河的入海口。葡萄牙人对这块土地开始重视起来，从1657年开始，成立了开拓队和猎奴队，不断深入丛林深处探宝。葡萄牙在巴西沿海地区从点到线，最终完全控制了巴西的海岸线。
1709年，葡萄牙设立金矿都督区，对巴西沿海各州，以及新发现的内陆各州进行管理。随着探索的不断深入，1750年，葡萄牙基本占领了巴西的主要部分。
因为巴西地处热带，物产丰富，适宜种植甘蔗和咖啡种植，还拥有丰富的矿藏资源。于是巴西就成了欧洲的原料产地和贵金属产地。在16、17世纪，欧洲大部分糖料来自巴西；18世纪巴西出产了300万克拉的钻石、200万镑的黄金，巅峰时期全世界有80%的金子来自这里。一位到过巴西的耶稣会士曾经惊叹道：“如果人间真有天堂，我敢说这一定是巴西。”
西班牙开始担心自己的利益受损，拉上葡萄牙签订了《马德里条约》，西班牙承认葡萄牙占领巴西的合法性，希望对方能见好就收。但是，尝到甜头的葡萄牙，又把目光盯上了南里约格朗德，也就是现在巴西南端与乌拉圭接壤地区。葡萄牙反复骚扰南里约格朗德，西班牙不胜其烦，最终在1777年10月，又和葡萄牙签订《圣伊尔德丰索条约》，除了承认《马德里条约》的有效性之外，两国又瓜分了南里约格朗德地区，以免日后再没完没了的扯皮。至此，葡萄牙对巴西的占领基本成型。
但是不思进取的葡萄牙人很快就在欧洲激烈的竞争中衰落下去了，只不过葡萄牙人虽然衰落，但依然牢牢控制着巴西。
1807年，法国的拿破仑大举进攻葡萄牙。没办法，葡萄牙国王若昂六世和大部分里斯本贵族渡过大西洋，来到巴西里约热内卢避难。在英国的帮助下，葡萄牙于1812年摆脱了法国统治，但是若昂六世等人已经把巴西当成了葡萄牙帝国的中心，“乐不思葡”，不想回家了。
1808年到1821年间，里约热内卢成了葡萄牙的首都。直到1820年，葡萄牙发生了巨变，新管理层请流亡的国王回国，若昂六世才带着家人回到葡萄牙。不过，巴西之于葡萄牙的地位太重要，若昂六世回国时，把儿子佩德罗留在巴西，称为摄政王。
佩德罗一世
佩德罗离开葡萄牙时年龄很小，他的青少年时期基本上在巴西度过，所以他对巴西更有感情。再者，比起葡萄牙本土，巴西要辽阔得多，发展空间更大。于是，佩德罗决定拒绝回葡萄牙，留在巴西当老大。若昂六世回国后，议会企图取消之前避难时授给巴西的各种特权，重新划为殖民地。这种做法遭到巴西人的反对，也促使佩德罗下定决心。佩德罗拒绝接受议会的命令，建立了新管理层。议会大怒，废黜了佩德罗的摄政王地位，可佩德罗根本不买议会的账。1822年，佩德罗在圣保罗宣布巴西独立，自己当了皇帝，称为佩德罗一世。
议会下令让留在巴西的葡萄牙军队讨伐叛逆，但若昂六世实际上默认儿子的做法。葡萄牙军队也没当真，做做样子也就回国了。葡萄牙在1825年就承认了巴西帝国，而若昂六世也于次年呜呼哀哉了。
