1860年，太平军攻破江南大营，两江总督何桂清弃守常州，临阵脱逃，激起朝野愤慨。清廷虽下令革职问罪，却因他权贵周旋、慈禧动摇，一度有望免死。 湘军初立，战功赫赫，湘潭、武昌捷报频传，反衬出何桂清麾下绿营的屡战屡败，升迁之路受阻，嫉恨之心暗生。咸丰五年，曾国藩兵困江西，粮饷断绝，向何桂清求援，却遭无情拒绝。何桂清更密奏朝廷，诬陷曾国藩“迁延糜饷”，致其遭严斥，颜面扫地，二人之怨，自此深重。 1860年5月，太平军直逼常州，乡绅跪地挽留，何桂清却命亲兵开枪射杀十九人，仓皇出逃，民心尽失。清廷震怒，下旨问罪，然何桂清广行贿赂，十七名高官联名请赦，慈禧亦动恻隐之心，拟从轻发落。 关键时刻，曾国藩上奏，言辞恳切而坚定：“疆吏以城守为大节，大臣以心迹定罪。”此言一出，如惊雷炸响，直指纲常根本。守土失节，岂可宽宥？忠义不存，何以为官？慈禧闻此，如梦初醒，若纵此人，日后谁肯死守封疆？ 曾国藩之奏，不仅是对何桂清个人的定罪，更是对官场风气的一次深刻警醒。他深知，若让失节者逍遥法外，官场将何以为继？此奏，既是对何桂清的严惩，也是对官场铁律的重申失节者，虽贵必诛。 1862年12月21日，何桂清被斩立决，朝野震动。曾国藩一言定乾坤，既除政敌，更立官场新规，让忠义二字，成为官员们心中的圭臬。此案之后，官场风气为之一新，失节者，再难立足。
